Слыша испуганные голоса из радиопередатчика, Джон Коннор шагнул на уступ перепрограммированного транспортника, на котором они летели на базу Сопротивления, и осмотрел пустынную даль, изъеденную громадными кратерами. Массивные темные колонны дыма заслоняли солнечные лучи по всей округе. В радиусе нескольких миль горели боевые машины, фабрики, топливохранилища и другие инфраструктурные объекты Скайнет. Горизонт проглядывал лишь изредка. Воздух пропитался гарью и разъедал глаза.

Джон Коннор вглядывался в прорехи черного дыма и, наконец, увидел в бледных рассветных лучах конденсационный след на горизонте. Белый газовый столб, вздымавшийся к верхним слоям атмосферы.

Сначала Коннор принял далекую ракету за баллистическую с ядерным боезарядом.

— Это второй судный день? — мрачно спросил его капрал Хиггс, озвучив мысли Коннора. — Прощальный салют от Скайнет?

Обычно Хиггс обладал исключительным самообладанием. Его извечно невозмутимый вид, спокойный взгляд и ровный голос ничто не могло поколебать. Но этот новый мрачный оттенок в вопросе капрала наглядно говорил о том страхе, который завладевал всеми бойцами.

Коннор не знал, что ему ответить. Это был первый день новой хронологии. Временной горизонт, за который он не осмеливался заглядывать даже в мечтах. Он так привык воевать, что даже не ощутил горечи от мысли, что за победой их ждала не надежда, а новая угроза.

Он скомандовал по радиопередатчику:

— Передайте всем подразделениям и лагерям, пусть люди ищут укрытия, немедленно!

Коннор допускал, что напоследок Скайнет задумал усыпать поверхность Земли новыми ядерными ударами. Но ошибся. Всё оказалось ещё хуже.

Никто не подозревал, что торжество человечества продлится всего несколько часов. Что отключение всех систем Скайнет запускает протокол «Вторая Ревизия», загруженный в специальную негуманоидную автономную обслуживающую машину Т-S-0, задача которой — активировать резервную программную версию Скайнет на орбитальных носителях в случае отключения основной сети и центрального ядра. Спутниковая группировка сделает аппаратную часть Скайнет недосягаемой для человечества с его нынешним вооружением, привязанным к поверхности земли.

Выход спутников на орбиту занял несколько минут. Ракетоносители отделились и стали падать, подобно пылающим метеоритам, в то время как спутники Скайнет 2.0 выстраивались в сеть, расправляя панели солнечных батарей. Их блеск хорошо просматривался с земли в свете восходящего солнца. Они организовали стройную линию звезд, сохраняя равное расстояние. Смыкая кольцо нового господства искусственного интеллекта над миром людей.

Как иронично: скай-нет, что означало небесную сеть, наконец, полностью оправдал свое название.

Когда ядерных взрывов не случилось, Коннор объявил своим людям по рации:

— Майор Вронски! Это точно Скайнет. Он знал, что мы победим и подготовился. Ядерные удары отменяются. Но война ещё не закончена.

— Что будем делать, сэр?— донеслось из передатчика сквозь помехи.

— Готовить новый план победы. Нужно раздобыть средства воздушно-космической обороны всех армий, которые разрабатывались до Судного Дня. И поискать в логах Скайнет упоминание новых орбитальных орудий и противоспутниковых комплексов.

— Понял вас. Прием.

— Конец связи.

— Смотрите! — воскликнул капрал Хиггс, показывая назад.

Бойцы Тех-Ком выглянули за края транспортника. За ними летела погоня.

Рассмотрев машины в цифровой бинокль, Коннор сообщил:

— Четыре воздушных Охотника. И транспортник со Жнецом.

— Проклятье! — выругался один из лейтенантов.

— Подготовиться к бою! Активировать турели! Сбивайте их всеми способами! — крикнул Коннор, наводя прицел тяжелой импульсной плазменной винтовки «Дженерал Дайнемикс RBS-80» на далекий блеск гиперсплава в небе. — Огонь!!!

Воздушная перестрелка разразилась на огромной скорости высоко над пыльными пустошами. Но охотники превосходили в скорости и быстро настигали перепрограммированный транспортник сопротивления. Одного из воздушных Охотников удалось сбить, проплавив его реактивный двигатель серией плазменных очередей из импульсной плазменной винтовки RBS-80. На его правом крыле произошел взрыв. Охотник потерял тягу и креном пошел к земле, посыпая воздух россыпью случайных выстрелов. Остальные машины перегруппировались, но продолжили огонь по транспортнику сопротивления.

— Сообщить на базу: нас преследуют, дать координаты, запросить воздушную поддержку! — отдал приказ Коннор.

Хиггс принялся исполнять приказ, спешно сообщая их примерное местоположение и запрашивая подкрепление.

— Не можем помочь, все птички заняты, — донеслось из передатчика.

— Как это не можете? Заняты чем?

— Машинами! Они снова повсюду. Простите!

— Необходимо подкрепление! С нами генерал Коннор, повторяю, Коннор!

— Понял вас.Помочь пока нечем. Первый же освободившийся борт направим к вам!

— Проклятье! Наши координаты к тому времени изменятся... — крикнул в передатчик Хиггс, но неожиданный грохот и внезапный толчок оборвали его.

Транспортник перетряхнуло так сильно, что Хиггс едва не выпал наружу.