Он явно слышал историю про Купера и игру в вышибалы.

Все слышали. Особенно в версии Купера, который умел приукрашивать свои приключения в тысячу раз.

— Надеюсь, в той команде нет никого, кто меня сильно бесит, — усмехнулась я, занимая позицию между Брентом и Уэйдом. — Так... Кто из вас двоих поймает пулю ради меня?

Мысль о том, что в меня попадёт пусть и игрушечный, но всё-таки твёрдый шарик с краской, по-прежнему не вдохновляла. Если была возможность этого избежать, я собиралась её использовать.

— С радостью, — протянул Уэйд, и у меня ослабли колени.

— Я прыгну первым, — добавил Брент, и его грудь заметно вздулась в сторону Уэйда.

Я не знала, считать ли это привлекательным или чересчур первобытным.

Уэйд выпрямился, бросив на Брента многозначительный взгляд.

— Ладно, думаю, нам пора двигаться, — поспешила сказать я, прежде чем между ними началась перестрелка прямо здесь и прямо сейчас. Вряд ли, конечно, но с этим шоу никогда нельзя было быть уверенной. Кто знает, что Джим им наплёл.

Уэйд двинулся вперёд, и мы осторожно продвинулись на игровую площадку. Я не сводила глаз с открытой местности впереди. Мы стартовали с опозданием, а значит, вторая команда уже могла подобраться к нам.

А мне совершенно не хотелось, чтобы в меня стреляли.

Я внимательно изучала гигантские пластиковые валуны, покрытые пятнами краски, когда заметила, как что-то розовое мелькнуло вдалеке. Резко вернув взгляд к этому пятну, я не смогла удержаться от улыбки.

— Нашла флаг, — прошептала я, не зная, услышали ли меня парни.

Но дожидаться ответа не стала. Я сорвалась с места и бросилась к валуну.

— Ники, стой! — приглушённо крикнул Брент за спиной.

Но я не остановилась. Не могла. Я видела флаг, и он должен был стать моим. Я собиралась доказать, что могу играть в эту игру.

За спиной раздался топот. Уэйд и Брент бросились за мной. Я надеялась, что их оружие наготове, потому что моё просто болталось в руке.

Очевидно, я была прирождённым игроком.

Я схватила флаг и дёрнула.

РРРРЫЫЫЫЫЫП!

Я застыла, сжав в руке предательскую ткань, и бросила взгляд на парней. Они остановились чуть поодаль, но звук, конечно же, услышали. Их оружие было направлено куда-то за валуны, глаза напряжённо бегали по местности.

Я снова посмотрела на флаг, который всё ещё держался на креплении, и задумалась, как его снять.

Если тянуть медленно, возможно, получится оторвать его без шума. Но это займёт кучу времени. А впереди ещё девять флагов. Если дёрнуть резко, как пластырь, звук будет, но зато мы сможем сразу двигаться дальше.

Я выбрала второй вариант и резко дёрнула. Громкий треск пронёсся по полю, но мы уже мчались прочь, пока я запихивала флаг в карман.

Мы двигались осторожно, собрав ещё четыре флага. Теперь, когда у нас была уже половина, воздух ощутимо загустел. Это означало одно: мы приближались к другой команде. Столкновение было неизбежно.

А я по-прежнему не хотела, чтобы в меня стреляли.

Я подняла маркер, пытаясь выглядеть так же уверенно, как Брент и Уэйд. До этого момента игра шла легко, но я знала, что сейчас всё изменится.

— Дорогая, тебе лучше держаться за нами, — вполголоса сказал Уэйд, продвигаясь вперёд.

— Не говори мне, что делать! — фыркнула я, раздражённая тем, что даже после найденного флага они не воспринимали меня всерьёз.

Не дав им времени возразить, я обогнала Уэйда.

Но далеко уйти не успела. Кто-то резко схватил меня за руку и не отпускал, несмотря на мои попытки вырваться.

Прежде чем я поняла, что происходит, послышался характерный звук, когда пейнтбольные шарики начали разбиваться о валун рядом со мной.

В своём демонстративном уходе я совершенно забыла, что нахожусь посреди перестрелки.

Я замерла, не в силах заставить себя вернуться в укрытие.

Взрывы краски звучали всё громче. Либо другая команда была просто ужасными стрелками, либо они целенаправленно не стреляли в меня.

Чтобы проверить свою теорию, я сделала шаг вперёд.

Хватка на моей руке ослабла, потому что моё движение застало врасплох.

— Дорогая, вернись! — уже не шёпотом крикнул Уэйд.

— Скоро на тебе будет красивая оранжевая роспись! — поддакнул Брент.

— Подождите, дайте попробовать, — ответила я и сделала ещё шаг вперёд.

— Чёрт возьми, женщина, — выругался Уэйд. В следующее мгновение я почувствовала его рядом. Он наклонился ко мне, горячее дыхание пронзило кожу сквозь маску. — Давай не будем играть в героев, ладно? Пейнтбол — это адски больно, тебе не захочется это испытать.

— Со мной этого не случится, — выдохнула я, но голос предательски дрогнул.

Не от страха перед пейнтболом, а от того, насколько близко был Уэйд. Его пальцы мягко сомкнулись на моей талии, и даже через два слоя одежды его прикосновение обжигало.