Клим промокнул губы салфеткой, извинился и последовал за Вероникой. Он заметил, что девушка прошла не к лестнице, а свернула на открытую террасу. Ардашев нагнал её у перил, где она стояла, глядя на море.

– Вероника Альбертовна, вы позволите составить вам компанию? – тихо спросил он.

Она повернулась.

– Это вы? Что же вы не остались в обществе очаровательной француженки?

– Мне хотелось побыть рядом с вами.

– Со мной? – прошептала она. – И почему?

– Не знаю, – пожал плечами Клим. – Мне отчего-то очень хорошо с вами. Меня не покидает чувство, что мы давно с вами знакомы.

– Странно.

– Наверное.

– Вас не удивляет, что наша семья состоит из двух человек?

– Я не посчитал вежливым справляться на этот счёт.

– Моя мама умерла от чахотки десять лет назад. Папенька больше так и не женился. Он, как опытный врач, посчитал, что появление мачехи может травмировать мою детскую психику.

– Он очень вас любит.

– Да, это заметно.

– Вы не будете возражать против чашечки мокко в моей компании?

– Нет.

– Позволите проводить вас за столик? – глядя ей в глаза, спросил Ардашев.

– Если вам угодно.

Он взял её под локоть, усадил за свободный столик и заказал у подошедшего официанта две чашки напитка. Затем как ни в чём не бывало Клим принялся восторгаться видом на бухту Ангелов, лазурной гладью воды и белыми парусами яхт.

Почувствовав, что напряжение немного спало, он перевел взгляд на горизонт:

– Знаете, Вероника Альбертовна, сегодняшний случай с залетевшей бабочкой напомнил мне о Египте. Я ведь, признаться, знаком с теми краями не понаслышке. И поверьте, утренний визит крылатого насекомого – сущий пустяк по сравнению с тем, что водится в песках Африки.

– Вы были в настоящей пустыне?

– Да, четыре года назад.

– И что же там?

– Мы прошли восемьсот вёрст по Нубийским барханам, населённым дикими и воинственными племенами, от Суакина до Хартума. В конце пути нас осталось только двое: я и мой земляк Василий, казачий урядник. Однажды вечером мы устроились на ночлег в тени развесистой мимозы. Это место показалось нам спасительным оазисом, но на деле таило угрозу. Проснувшись от чужого вскрика, я открыл глаза, и у меня похолодело внутри: Василий держал в левой руке огромную змею, длиной, пожалуй, в сажень. Это была чёрная мамба.

– Ах!.. – вскрикнула Вероника, прижав ладонь к губам.

– Оказывается, рептилия искала тепла и заползла спящему казаку на грудь. Во сне он случайно задел её, и она, испугавшись, ужалила его в запястье. Мой спутник, человек бывалый и отчаянный, не растерялся и одним ударом кинжала обезглавил опасную гостью. «Господь в беде не оставит», – только и усмехнулся он, хотя я видел, как его лицо побледнело.

– И что же вы сделали? – с тревогой спросила девушка.

– Я тут же отдал ему свою флягу и заставил выпить всю воду до дна. В том климате это единственное, что могло дать шанс. При такой жаре кровь бежит по сосудам стремительно, мгновенно разнося яд по телу… Мы пережили тогда страшные часы. Вот где был настоящий, леденящий душу ужас, а вовсе не в порхании ночной гостьи, напугавшей мадам Морель. – Ардашев улыбнулся и, глядя ей в глаза, спросил нежно: – Вероника, вы позволите называть вас по имени?

– Да, но только наедине, – опустив ресницы, ответила она, и тень обиды окончательно сошла с её лица.

Когда чашки опустели, Вероника, взглянув на маленькие золотые часики на поясе, с сожалением произнесла:

– Мне пора возвращаться. Папенька, наверное, уже потерял меня.

Однако покинуть террасу незамеченными им не удалось. В дверях они едва не столкнулись с другой парой: мадам Морель и профессором.

Француженка явно искала глазами Клима и, увидев его, проговорила со злостью:

– Ах, вот вы где, месье Ардашев! У меня к вам несколько вопросов. Вы не могли бы уделить мне пару минут?

Возникло неловкое молчание. Вероника, пробормотав извинения, быстро проскользнула мимо и скрылась в холле.

Её отец, хлопнув себя ладонями по бёдрам – будто индюк, пытающийся взлететь, – с надеждой спросил:

– Так моё предложение в силе, мадам? Мы выпьем кофе?

– Да-да, – небрежно отмахнулась та, не сводя хищного взгляда с Клима. – Просто я хотела сказать месье Ардашеву, что завтра я тоже приглашена к русской княгине на журфикс. А поскольку пригласили нас двоих, то нам придётся изображать пару. Не будет ли у вас возражений, месье Ардашев?

– Нет, мадам, – равнодушно пожал плечами Клим. – Таков этикет. И нам придётся его соблюдать.

– Вот и хорошо, – улыбнулась француженка и добавила с ноткой превосходства: – Но я вас не задерживаю. Вижу, вы куда-то спешили.

– Честь имею, – сухо поклонился Ардашев и удалился, оставив сияющего Альберта Карловича наедине с предметом своего обожания.