Корсакова сама государыня фактически навязала дочери, и он был не в счёт. При всём уважении к Анастасии Александровне, её сын был немного не от мира сего, придворными делами не интересовался. Да и на положение при наследнице он согласился только в ответ на устройство в корпус целителей. Так ему велел долг дворянина.

— Если хочешь, я велю, и тебе передадут информацию, каких женщин он предпочитал до сих пор, — как бы невзначай предложила Екатерина Юрьевна.

— Женщин?! — распахнула глаза шире Дарья Михайловна. — Их много было?!

Государыня добродушно рассмеялась. Реакция дочери её действительно порадовала. Пожалуй, это был единственный момент за много дней, когда её императорское величество на самом деле почувствовала себя хорошо.

— Да, — подтвердила она, чуть покачивая головой. — И судя по тому, что смогли раскопать жандармы, Иван Владимирович в этом аспекте такой же профессионал, как и во всём остальном, за что он берётся. Отзывы, по крайней мере, самые положительные!

— Фу, — поморщилась наследница престола. — Как тебе не стыдно обсуждать со мной такие вещи?!

Екатерина Юрьевна со смешком пожала плечами и вновь вооружилась чашечкой чая.

— Ну, знаете ли, мадемуазель, — сделав глоток, со значением приподняла брови императрица. — Каков ваш будущий муж будет в постели — это тоже крайне важно для семейного благополучия.

— Даже обсуждать это не хочу, — отмахнулась наморщившаяся Дарья Михайловна.

Некоторое время в личных покоях наследницы престола царило молчание. Императрица, посмеиваясь про себя, продолжала пить чай, пока её дочь сидела, глядя в окно. Наконец, Дарья Михайловна посмотрела на мать и решилась негромко спросить:

— А что они говорили?

* * *

Подвал центрального управления жандармерии.

Дверь открылась бесшумно, и в камеру вошёл мужчина в униформе шефа жандармерии. Сидящий на койке с книгой в руках человек поднял взгляд на своего посетителя и, заломив уголок листа, отложил чтение.

— Ну, здравствуй, Шепелев, — проговорил вошедший. — Смотрю, ты у нас уже совсем освоился. Книжки читаешь?

Произнося эти слова, жандарм взял томик и перевернул его названием кверху.

— «Жития святых»? — хмыкнул он. — Это правильно. О душе всегда полезно подумать, дорогой мой друг. Тем более за тобой грешков накопилось немало, в любой момент государыня спросить пожелает, как ты здесь поживаешь и не пора ли освободить занятые тобой казённые помещения. Что скажешь?

В главе рода Шепелевых сейчас уже нельзя было заметить любителя пропустить вечером стаканчик-другой. Да и у дам он бы ещё не скоро интерес вызывал. Сложно привлекательным быть для женского пола, когда тебя держат на голодном пайке и периодически водят на допросы, не позволяя нормально спать.

— Скажу то же, что и прежде, ваше императорское высочество, — откинув голову на холодную стену, заговорил узник. — Я не отдам вам свои наработки. Это моё детище, и если вы продолжите пытаться меня сломать, сработает приказ, и тогда моя нейросеть переедет во Францию. Вот обидно, наверное, будет, да?

Великий князь холодно усмехнулся. Он жестом пригласил войти в камеру своего помощника, и тот поставил для Виктора Павловича стул. На подчинённом были специальные перчатки — чтобы не оставлять следов в случае, если потребуется кому-то поправить черты лица.

— А зря, между прочим, хорохоришься, — пожал плечами Долгоруков, опускаясь на сидение. — Я ведь тебе честь по чести предлагаю: иди под мою руку, выйдешь отсюда моментально, и все обвинения в адрес твоего рода будут сняты. Уж ты-то должен понимать, хоть Катька и сидит на троне, но она — временная фигурка, свадебный генерал. Решение принимают Долгоруковы.

Шепелев улыбнулся, глядя на своего собеседника.

— Интересно, что же она скажет, когда узнает, как ты о ней здесь пренебрежительно высказываешься? — его высохшие губы едва не лопнули от усмешки.

Виктор Павлович хмыкнул и дал знак своему подчинённому. Тот коротко поклонился и, подняв руку, сложил пальцы в замысловатый знак. Тело Шепелева застыло, лишь глаза заметались по сторонам. Наложенный паралич позволял продолжать дышать, однако на этом его свобода кончалась.

— Я вижу, ты не понял, — произнёс великий князь, — всю серьёзность своего положения. Государыня сейчас слишком занята, чтобы вспомнить о такой мелкой сошке, как ты. Видишь ли, произошёл теракт, погибли сотни людей. И лишь от меня зависит, будет ли причастен к этому делу твой наследник. Или же ты пойдёшь под мою руку, и на месте униформы Шепелевых появится другой родовой знак.

На глазах Шепелева проступили слёзы. Не от боли или отчаяния — всё проще, просто ему требовалось моргнуть. Но подчинённый великого князя продолжал удерживать узника без движения.