Хотя стоило немного повнимательнее присмотреться, как взгляд сам собой начал цепляться за одну пугающую странность за другой: тут и высушенная змеиная кожа, прибитая над дверью, и на вид пипец какие старые амулеты, развешенные по всему дому, и засушенные лапки жабы вместе с отрезанными крыльями летучих мышей, лежащие на столе.

— Чего застыл?! — прокричав мне это чуть ли не в ухо, из-за чего я рефлекторно дёрнулся, потянула меня за толстовку бабка. — Проходи, садись!

— А?! Что?! — не успел я опомниться, как оказался сидящим на стуле за внушительном крепким деревянным столом, что находился напротив входа посередине дома.

На нём чего только не было: и деревянная доска, и всякие ножи, и ступки, заполненные каким-то белым порошком, и рассыпанные листья, и куча посуды, включая чашки с отваром, заполненные зелёной жижой. И ещё целая куча чего, что я либо ранее уже заметил на стенах или полках, либо просто не смог идентифицировать из-за того, что в своём мире не мог припомнить ничего подобного.

Всё это я приметил за доли секунд, после чего принялся взглядом искать старуху.

— Какой-то ты хлипкий совсем, — забубнила она, оценочно прищурившись, приподняв мою левую руку.

— Я… — вырвался из хватки её сморщенных ручонок, — нормальный!..

— И пугливый.

— Какой ес!.. А-а-а-а!.. — протянул я, когда она ухватилась за мой язык, подтянув за него меня к себе. — Што фи дехаехе?!

Крепко удерживая язык, с интересом его рассматривая, и не давая мне вырваться, она промолчала. Когда же я не выдержал и попытался руками оттолкнуть её от себя, она болезненно ударила меня по лбу и наконец отпустила.

— Ох, за что же нам такое чудо? — пробормотала старая карга, отходя от меня, пока я откашливался и потирал болящий лоб. — Ну ничего, всё поправимо…

— «Поправимо»?!..

Как и в прошлый раз, ответа мне не последовало. Стоя у очага, находящегося прямо за столом, и помешивая что-то в греющемся в нём котелке, она что-то бурчала себе под нос, словно напевая. Потом в один миг резко оглянулась и неожиданно заявила:

— Хватай кота!

— Что? «Кота»? Вы мне?

— А кому ещё?! Хватай быстрее, пока он не убежал! — указала она пальцем мне за спину.

Обернувшись, я увидел, как тот самый рыжий кот с зелёными глазками лениво потягивался на подоконнике, без особого интереса поглядывая на нас. Действуя машинально из-за всей странности ситуации, я поднялся и быстро подошёл к нему. Лишь в этот момент в его глазах проявились нотки любопытства, но ничего более. Решив, что легко смогу его схватить, потянулся к нему…

— Ш-ш-ш!.. — зашипел он, ударив меня лапой.

— Ай! — сделав шаг назад, ухватился за указательный палец, на котором красовался тонкий порез с вытекающей из него кровью. — Ах ты мелкий!..

— Хватай его! Чего ты медлишь?!

Рефлекторно среагировав на крик, я натянул рукава толстовки и одним движением едва ли не напрыгнул на кота, схватив его в объятиях. Он шипел и пытался вырваться, будто я его тащу на убой, но моя хватка от того лишь крепла.

— Что дальше?! — обернувшись к старухе, выкрикнул я, держа лицо как можно дальше от его когтистых лап.

— Тащи его к столу! — выкрикнула она, взяв в руки нож.

— Нож?! Зачем вам нож?!

— Потому что так надо! Ты же хочешь стать сильнее?!

Хочу. Ещё как хочу. Но точно не путём жертвоприношений. Тем более — не путём жертвоприношения ни в чём неповинного бедного котика! Поэтому, стоило приближающемуся лезвию ножа сверкнуть от попавшего на него лучика солнца, как я повернулся и…

— Беги, котик! — выкинув кота в окно, прокричал я. — Беги! А вы — не приближайтесь!

Но она и не думала приближаться. Под звуки удирающего по улице кота, она лишь стояла и смотрела на меня как… на кретина.

— Еба-а-а-а-ать. Ну ты и кретин.

Сказать, что я ахуел — ничего не сказать. Пожалуй, это последние слова, которые я ожидал услышать от кого-то вроде неё.

— Чо?! Почему это?!

— Ты думаешь, я Барсика бы зарезала? Ради тебя-то — и Барсика?!

— А зачем вам тогда нож!

— А вот это мне тогда зачем?! — приподняла она левую руку, в которой была ступка, заполненная белым порошком — кажется, та самая, которую чуть ранее я уже видел на столе.

— А мне откуда знать, как у вас тут устроены ведьминские обряды?!

— Какие ещё, чёрт возьми, «ведьминские обряды»?! Ты, шкет, окаянный, что ли?! Он старый уже и ему нужны лекарства! Вот эти лекарства! Я ему их каждую неделю даю! Вот он и удирает теперь, как только их видит!

— А нож тогда зачем?!

— Ус у него срезать!

— Что за бред?! Зачем?!

— Потому что для зелья он нужен, балда ты несносная!

— «Зелья»?! Так вы всё-таки ведьма!

— Какая я тебе, к чёрту, ведьма?! — подняв тарелку со стола, кинула её в меня.

Чудом я в последний момент успел увернуться, и послышался треск.

— Флора, что у вас тут происходит?! — послышался знакомый голос со стороны только что открывшейся двери, как только я хотел ответить ей. — А ты что тут делаешь?!

— Мэйв?..