Глава 1. Мой жених — трехсотлетний дракон

Голова раскалывалась, перед глазами все плыло, но я была жива! Не задохнулась! Я ничего не видела и постаралась нащупать стенки и крышку саркофага, в котором меня заперли. И при этом старалась не думать, что лежу рядом с трехсотлетней мумией.

Я — та, кто должна была умереть во славу Богини, став жертвенной невестой для символа власти жрецов. Безликий, Преподобный, Провидец… Почти мистический образ и нетленное тело. Насчет «нетленного», правда, не знаю — запах тут стоял отвратительный.

Я попыталась снять надетое мне на палец кольцо, но оно словно приросло к коже.

Мне предлагали избежать участи жертвы, выйдя замуж за главу культа, но я узнала его греховные тайны и пыталась предупредить людей. Меня лишили двух моих единственных помощников, заперли в тюрьме и положили в саркофаг на милость существа, которое продолжало жить, убивая своих невест.

Каждый год ему приносили жертву. И я оказалась следующей.

Я вытянула руки и к удивлению поняла: крышки надо мной нет. И стенок нет. Я резко села, пытаясь разглядеть в кромешной тьме хоть что-то. Сунула руку в карман, где лежал последний дар от жрицы, которую я считала высокомерной и фанатичной. Но только она в итоге сделала хоть что-то, чтобы облегчить мою судьбу: небольшой мешочек с чем-то легким. Я попыталась на ощупь понять, что там, но услышала шаги позади и быстро спрятала мешок обратно.

— Вставай, Таис, — раздался позади грубый голос.

Я развернулась. В тусклом свете из высокого дверного проема показался силуэт в балахоне. Таис… Это имя уже успело стать моим, но сейчас резануло по ушам. Я только начала заново жить, строить планы, но все рухнуло.

— Вставай. — Меня подняли за руку. Жрецов оказалось двое.

Они были одеты в светло-серые длинные балахоны, в руках были посохи с золотыми слегка светящимися кристаллами в набалдашниках.

Оба высокие, сильные, видать, выполняли роли вышибал и надсмотрщиков. Я успела познакомиться с подобными в темнице. Один молодой едва ли около тридцати, другой уже в возрасте с сединой в короткой бороде.

Меня потащили туда, где в высоком проходе маячил тусклый свет. Запах гниения и крови усилился.

Я не понимала, что происходит. Меня же положили в саркофаг. Получается, вытащили? Куда теперь ведут? Я открыла рот, но в горле пересохло, видать, от зелья, пришлось сглатывать слюну.

Меня втолкнули в высокую каменную залу без окон — только тусклые магические светильники мерцали под потолком.

Я споткнулась обо что-то, опустила взгляд и замерла. На пути лежал чешуйчатый хвост. Тяжелый, темный, он уходил к низкому каменному ложу слева. А там, в тусклом свете, угадывалось тело. Уродливое, огромное, похожее на человеческое, но частично покрытое грубой черной чешуей.

Но не это было самым страшным.

Тело покрывали жуткие раны — старые и свежие. Они сочились, гнили, и запах здесь стоял такой, что меня едва не вывернуло.

— Иди к своему жениху, невеста! — подтолкнул меня один из надсмотрщиков.

А потом они поклонились в пояс и хором, дежурным тоном произнесли:

— Приятной вам брачной ночи, Преподобный!

Ужас объял меня. Брачной ночи? Преподобный? Тот, кого они почитают и о ком говорят, что он дарует им силу, лежит не в саркофаге, а здесь, в вонючем сыром подвале?

— Что происходит? Где я? Зачем я тут? — Я вцепилась в балахон одного из жрецов.

— Пойдешь на корм Безликому, Таис, — фыркнул молодой.

— В смысле? — пробормотала я.

— Он превратится в дракона полностью и сожрет тебя.

— К-когда? — спросила я первое, что пришло в голову.

— Когда пробудится и захочет есть, — хмыкнул тот, что старше. — Может, через неделю, может, через месяц. Так что поживешь еще, будет время подумать над своим поведением и раскаяться.

Он схватил мою руку и сунул в нее кольцо побольше.

— Надень своему жениху на палец.

Я невольно скривилась от страха, глянув на хвост дракона.

Молодой усмехнулся и потянул мое платье за рукав вниз. Я дернулась и отпрянула.

— Если мы придем, а на его руке не будет кольца, снимем с тебя все шмотье и будешь ждать пробуждения жениха голышом, — издевательски произнес он.

Они довольно рассмеялись. Я обняла себя за плечи. Боже, я думала, мои мучения наконец закончились, но, похоже, сильно ошибалась.

— Отдыхай пока. Завтра приступишь к своим обязанностям, — добавил второй.

— Обязанностям? — переспросила я.

Но они не ответили, только снова рассмеялись и вышли, закрыв за собой дверь и оставив меня наедине с драконом, заточенным в самом сердце храма.

Последнее время я часто ощущала чужую боль в груди, меня словно тянуло к неизвестному существу.

Но сейчас все стихло. Осталась только моя собственная тревога, обида и боль от плети на спине и плечах.