Он выждал время, расспрашивал одногруппников, наблюдал за ней на вечеринках в братствах. При ближайшем рассмотрении понял: она отточила искусство флирта — одним взглядом или лёгким касанием заставляла парня чувствовать себя особенным. Пила умеренно — никогда не выглядела неряшливо и не делала глупостей. Волонтёрила в церкви при кампусе, училась на педагога для дошколят. Самая мякотка: из Северной Каролины, богатая семья. Родители мечтали, чтобы их единственная дочь получила всё, чего захочет. Лучше бы он и не придумал, даже если бы заказывал жену по каталогу. Были и другие кандидатки, но те слишком легко раздвигали ноги перед любыми придурками из братства. А Мисси, судя по его наблюдениям, была по-настоящему хорошей девочкой. Если уж связывать себя узами брака с  какой-то одной женщиной, то это не худший вариант. Как только он решил, что она — та самая, то сделал свой ход: подошёл к ней в здании студенческого союза. Мисси сидела одна, огромный свитер сползал с плеча, и покусывала кончик ручки. Её глаза вспыхнули, когда он приблизился. Он ухмыльнулся и небрежно опёрся о стол.

— Мисси, верно? Просто хотел сказать — твои разборы теории привязанности были очень хороши.

Мисси чуть ли не заскакала от радости. Глаза засияли и она толкнула целую речь о теории привязанности и её влиянии на отношения.

Рик терпеливо ждал, пока она не выдохнется и не потеряет нить повествования. Затем наклонился ближе, убрал прядь волос с её глаз. Увидел знакомый блеск возбуждения — тот самый, что был у десятков его трофеев. Он сразу понял: попалась Пригласи он её к себе в общагу, пошла бы без вопросов. Но она не одноразка. Она была его будущей женой. Он хотел сделать всё правильно. Спросил, не голодна ли она, и они пошли в «Porch»,  любимое студенческое кафе, где сели за дальний столик и долго беседовали о её семье, о занятиях, о будущем.

Он — специалист по английскому, мечтает стать писателем, но после выпуска хочет преподавать в старшей школе. Мисси сказала, что родители давят на неё, требуют, чтобы шла в юридический, но она желает работать с детьми. Он проводил её до сестринского общежития и нежно поцеловал. Через месяц сказал, что любит её, а через восемь месяцев они поженились. Она была достаточно привлекательна, секс был терпимым, но главное — доверчивая натура Мисси позволяла ему вести ту самую жизнь мечты.

Фред и безымянная толстозадка провели Рика по нескольким длинным коридорам до комнаты свиданий.  Ряд стеклянных окон отделял заключённых от посетителей, с обеих сторон висели телефонные трубки. Рядом с ним были охранники и также они стояли возле Мисси. Сначала она его не заметила. Сидела, уставившись в пустоту, лицо омрачено горем. За почти пятнадцать лет брака он ни разу не видел, чтобы она вышла из дома без полного макияжа, а сегодня сделала исключение. Глаза красные, щёки опухшие, и — о ужас — спортивный костюм. Рик был разочарован до глубины души.

Мисси подняла взгляд и увидела его. Рукой театрально прикрыла рот. Он знал, что синяки делают его похожим на монстра, но всё равно криво улыбнулся.

 Спасибо, хоть зубы не выбили.  

Он медленно сел, поморщился для пущего эффекта и взял трубку. По ту сторону стекла Мисси вцепилась в телефон, слова полились потоком.

— ФБР обыскали дом. Мужчины с оружием ворвались и забрали всё. Компьютеры. Мои личные бумаги. Мой телефон. Всё перевернули вверх дном. И репортёры, Рик. Столько репортёров на нашем газоне и их становится всё больше. Мама с папой приехали утром, но нам всё равно не удается их разогнать. Всё так ужасно. То, что они говорят… о том, что ты якобы сделал, — голос низкий от слёз, слова еле разобрать.

Рик знал: Мисси не поверит, если он будет всё отрицать и тратить время на это было бы бессмысленно. Как только придут результаты ДНК — ему конец. Но сейчас ему требовалась её помощь. Оставался только один вариант.

— Я виновен, Мисси. Признаю. Я совершил преступление.

Она уставилась на него, глаза расширились от ужаса. Попал в точку. Он сразу понял: правильный ход. Она ждала полного отрицания. Ждала оправданий, отговорок, а он удержит её честностью — хотя бы на первых порах.

 — Но я не виновен в том, что они говорят. Эта девчонка сама ко мне полезла. Соблазнила меня. Да, признаю, у меня была интрижка с ней. Она говорила, что хочет меня, что любит. Что мы созданы друг для друга.  

Он позволил голосу предательски дрогнуть.

— У тебя от неё ребёнок, — сказала Мисси, голосом охрипшим от боли и предательства.

— Она обманом заставила меня её оплодотворить. Всё это было частью её плана. Поэтому мне нужна твоя помощь, Мис. Мне нужен хороший адвокат. Кто-то, кто заставит всех увидеть, что я не плохой человек. Что я отличный муж и учитель, и это не полностью моя вина. Они должны понять, что с этой девчонкой что-то не так. Поможешь мне, Мис?

Мисси покачала головой, словно пытаясь стряхнуть с себя всё случившееся.  

— Мама с папой хотят, чтобы я подала на развод. Говорят, это единственный способ избежать большего скандала. Единственный способ, чтобы я не выглядела полной дурой.

Рик постарался не выдать эмоций. Господи, как он ненавидел её родителей. Самодовольные придурки, баловавшие Мисси до тех пор, пока она не разучилась заботиться о себе.

— Не делай этого. Пожалуйста. Я совершил ужасные ошибки, но и ты тоже не без греха. И я тебя простил.

— Ты серьёзно? Это ничего не значило. Тебя вечно не было, а я… Всего одна ночь, и я тебе всё рассказала. Но это… это нельзя сравнивать. То, в чём тебя обвиняют. Это отвратительно.

 Чёрт. Переборщил.

 Он отступил.

— Ты права. Я просто оправдываюсь. Я люблю тебя. Люблю тебя с первого дня нашей встречи.

Он видел, как сильно она хочет поверить ему, продолжать верить в их привычный обустроенный союз. Он нанёс удар.