Она уже чувствовала, как становится сильнее, просто зная, что сестра здесь, совсем рядом, болеет за неё. Лили не представляла, когда именно это случится, но всем сердцем верила, что однажды их больше не будут разлучать врачи и охранники. Однажды Эбби станет её соседкой. Они будут вместе отводить детей в школу, отмечать праздники.

 Сегодняшний день — хорошее начало , — подумала Лили.  —   Старт.

Она заставила себя сосредоточиться. Лучше всего она пока что проявила себя на дистанции в  четыреста метров, тогда прибежала первой. Она не бывала самой быстрой на старте, но умела постепенно набирать скорость и обгонять соперниц на финише.

Она подошла к стартовой линии. Поправила шнурки, стараясь дышать ровно и спокойно. Перед каждым забегом она всегда закрывала глаза и произносила про себя молитву благодарности. Она вдохнула запах свежескошенной травы, кокосовый аромат солнцезащитного крема. Вернувшись из плена, она всегда находила время, чтобы прочувствовать такие моменты.

Она слышала возбуждённый гул толпы, тихие перешёптывания других спортсменок, обсуждающих стратегию со своими тренерами. Она успокоила разум, прислушалась к ровному биению сердца. Голос диктора разнёсся по стадиону:

— Бегуньи. На старт!

 Лили заняла позицию на стартовой отметке, глядя строго вперёд. На трибунах воцарилась тишина.

Бах!

Стартовый пистолет выстрелил и Лили сорвалась с места.

Она чувствовала рядом других бегунов, но полностью абстрагировалась от них. Она бежала, переставляя ноги одну за другой, всё быстрее и быстрее работая руками. Семья скандировала её имя, и, хотя это было глупо, ей казалось, что весь стадион болеет именно за неё.

Лили бежала всё быстрее, стремясь к финишной черте. Она не могла дождаться, когда обнимет Эбби, заключит в объятия Скай и Скотта, побудет вместе со своей семьей здесь, в любимом месте.

Лёгкие горели, но Лили рвалась вперёд, обгоняя всё новых соперниц. Она не знала, хватит ли её усилий, чтобы победить, но дело было не в этом. Лили ещё не вернулась в норму, но когда-нибудь точно сможет.  Она верила, что однажды все кусочки пазла вновь сложатся в единую картину.  

  Продолжай бежать , —  думала Лили, глядя на приближающуюся финишную черту. —   Просто продолжай бежать .

  БЛАГОДАРНОСТИ  

Мне было девять, когда я написала свой первый роман. На протяжении нескольких недель я зачитывала написанные от руки страницы истории своей маме и сестре-близняшке — моим вынужденным слушательницам во время долгих поездок на машине. Но однажды, охваченная парализующей неуверенностью в себе, я выбросила рукопись в мусорку.

Именно поэтому я так благодарна целой армии людей, которые уберегли меня от дальнейших преступлений против литературы

.Адесуве МакКалле, потрясающему менеджеру, — ты рискнула и ни на секунду не переставала в меня верить. Я не представляю, как могла бы продолжать этот путь без твоей суровой любви и непоколебимой поддержки.

Моим агентам в WME — Линдси Данн и Ив Аттерманн (ваши проницательные замечания и неустанная энергия заставили людей заговорить об этой книге), а также Джо Роджерсу и Кови Кролиус, которые вывели «Baby Doll» на международный рынок, — огромное спасибо.

 Моим замечательным редакторам: Деви Пиллай из Redhook и Селине Уокер из Penguin Random House — спасибо, что вдохнули жизнь в «Baby Doll». Я поняла, что попала в отличные руки, когда ваши редакторские замечания свелись к фразе: «присылайте продолжение».

Спасибо специальному агенту Шанне Г. Дэниелс из Отдела расследовательской рекламы и связей с общественностью из ФБР за то, что поделились своим опытом и помогли мне достоверно показать работу, которую вы и ваши коллеги выполняете, стремясь к восстановлению справедливости.

Эдуардо Сантьяго, моему гуру писательского мастерства: из всех занятий на свете я так рада, что зашла именно на твоё. Спасибо, что поверил в эту книгу и всегда говорил: «Ты можешь лучше».

Моим подругам из Hallmark и первым читательницам — Энджи Полк, Дженнифер Крамер, Линнси Маркес, Алекс Смит и Лоре Миттен: ваши убийственные замечания и восторженная реакция дали мне силы, чтобы продолжать.

Огромное спасибо моей техасской команде: Кейти Секрист за точные замечания, Нику Чапе — моему креативному «звуковому щиту» и техподдержке (чек в пути, клянусь).

Лизе «Ящерице» Сандовал — как бы жизнь нас не разбросала, твоя смелость и потрясающее чувство юмора помогают мне держаться на плаву. Бесконечно благодарна также Мэтту МакАртуру за дружбу и за то, что поделился со мной своими знаниями из области уголовного права. И, конечно, спасибо Ли Энн Барнхардт, которая, даже уйдя из школы, так и не перестала быть моей учительницей.

Сара Хаут, твоё шикарное внимание к деталям и умение привести в порядок выдуманную хронологию событий заставляло меня то любить, то ненавидеть тебя (но чаще любить).

 Иэн Майкл Кинзл, твой глубокий анализ был безупречным и невероятно ценным. Бисанн Масуд, твои креативные предложения и мастерство корректора вывели мою первую версию романа на совершенно новый уровень.