— Мне сказать, что слово Романа ненадежно? — вскинул бровь Миллер, заставив Сергея Александровича скрежетнуть зубами. Повисла пауза, которую заводчик сам и разрушил. — Я готов пойти вам навстречу. Для меня главное — чтобы строительство дороги шло непрерывными темпами. Если вы сумеете поставить достаточное количество материалов до начала распутицы, которых хватит до того, как поставки станут вновь возможными — то меня устроит такой вариант. Но аренда складов в городе сверх лимита тогда на вас. У меня они не резиновые.

— Я вас понял, — тяжело обронил Винокуров.

На этом их разговор и закончился. Не сказать, что Сергей Александрович был им доволен, но Миллер хотя бы четко обозначил свой интерес. С этим уже можно было работать. И теперь помещику стало ясно, что на самом деле ушлый заводчик пытался выбить из его сына. Поставки в распутицу? Чушь же! И все о том знают. Кроме Романа. На чем и сыграл Миллер. Но вот арендовать дополнительные площади под брус и доски — это дополнительные траты. Которые Герман Христианович вот таким способом переложил на плечи Винокуровых.

Приезду брата Софья Александровна обрадовалась. Ей сразу о том доложили, стоило женщине вернуться домой. А через некоторое время и он сам вернулся из города.

— Что-то ты больно мрачный, — заметила она. — Случилось что-то?

— Случилось, — вздохнул тяжело помещик.

— И что же? — с тревогой в голосе спросила Софья.

— Роман, — буркнул Сергей Александрович.

Такое «расплывчатое» объяснение конечно не устроило женщину. И она тут же насела на брата, требуя подробностей. Устоять перед напором сестры мужчина не мог. Да не сильно и хотел.

— Он в последнее время как взрослый себя вел, — стал делиться Винокуров. — Энергия из него ключом бьет. Столько дел затеял!

— Это так, — закивала Софья. И тут же поделилась из последних дел, придуманных племянником. — Ты представляешь — он придумал массажный салон! Я сначала с сомнением отнеслась к его идее, но он так мне спину промял, что на следующий день летала, как молодая девица! Так что мы договорились, что он проект такого салона архитектору закажет, а я вложусь в это дело. Уверена, многие состоятельные люди не откажутся его посетить. Да я и сама бы не прочь туда наведываться.

— Вот и я о чем, — хмыкнул мужчина. — Еще одну задумку измыслил, да такую, что и тебе она по нраву пришлась. Но он еще же юноша совсем. О чем мы забываем. И этим пользуются некоторые… не самые порядочные личности.

— Ты это о ком? — тут же сделала стойку Софья Александровна.

— Да о Миллере, — вздохнул мужчина и поведал сестре результат своего похода к заводчику.

— Вот же змей! — вскинулась возмущенно женщина. — Ну я ему устрою! На всю Дубовку ославлю! В театре теперь ноги его не будет!

— Не горячись, — поспешил успокоить сестру помещик. — Да, он воспользовался неопытностью Романа. Да, нам это в копеечку влетит. Но я считаю, что для него это должно стать уроком. Сама понимаешь, без них хорошим наследником рода ему не стать. Я даже грешным делом думал сам ему что-нибудь эдакое устроить, чтобы он не зазнался и осторожнее стал. А то после ситуации с покойным князем ведет себя так, словно ему море по колено.

— И все равно, — упрямо поджала губы Софья. — Герману Христиановичу я это так просто не спущу. Не ожидала от него такого бесчестного поступка.

— Роман же не только в этом оступился, — поспешил перевести внимание сестры на иное Сергей Александрович. — Он мне написал, что слугу чужого рода убил в Царицыне, — женщина ахнула, прижав ладони к щекам. — По случайности, — тут же добавил мужчина. — И он уверяет, что полиция во всем уже разобралась и на суде его оправдают. Но я хочу сам в том убедиться. Чтобы не получилось, как с Миллером.

— Как это произошло? — чуть успокоившись, спросила Софья.

— Роман подробностей не писал. Вот и выясню заодно. Но раз упомянул, то неспроста, я так думаю. Может, нужна ему моя помощь, а впрямую просить стесняется.

— Тогда тебе как можно быстрее нужно в Царицын! — вскинулась женщина.

— Завтра и поеду, — заверил сестру Сергей Александрович. — А пока лучше расскажи — что там с состязанием по готовке тортов? День уже назначили? Леонид Валерьевич уже справлялся — к какому числу ему готовиться выезжать и куда. Да и княгиня Белова интересуется.

Софья Александровна не сразу стала отвечать, все еще находясь под впечатлением от последних новостей. Но все же мужчине удалось ее растормошить и перевести разговор на более нейтральные темы. Промолчать и утаить информацию о проблемах Романа он не считал нужным. Если Софья сама все узнает, то и обидеться может. К тому же — пускай тоже племянника уму разуму при встрече поучит. Но и сильно ее обременять этим не хотел. Вот и повернул как можно скорее беседу в иное русло. Тем более что ему и правда было интересно, как там дело с конкурсом развивается.

Глава 9

16 сентября 1859 года

— А действительно хорошо получается, — даже с неким удивлением констатировал я, отойдя от холста и полюбовавшись тем, как был нанесен первый слой краски.