- Этот барьер, - сказала она, - отмечает конец части пещеры, доступной для посетителей. Стена была возведена в 1923 году Эли Мордоком. Первоначально можно было исследовать всю пещеру – это чуть больше мили. В течение нескольких лет Эли водил людей в пещеру через ее естественное отверстие на крутом склоне холма у восточной границы своих владений. Это был трудный поход на целый день, и не для слабонервных. В те времена у них не было ни проторенной тропы, ни освещения. Эли предоставлял питание и факелы.

Но его мечтой было сделать чудеса пещеры доступными для широкой публики, а не только для смельчаков, поэтому в 1921 году он начал строительство лифтов. Шахты были погружены на 150 футов[2], чтобы обеспечить вход в то место, которое раньше было дальним концом пещеры. Когда строительство было завершено, начались работы по установке освещения и пешеходной дорожки.

Именно тогда произошла трагедия. 12 июня 1923 года Эли и его жена Элизабет бродили по территории между этим местом и естественным входом, когда она поскользнулась и упала в глубокую пропасть.

Пожилая женщина пробормотала:

- О, Боже.

- Эли спустился в туда на веревке, но пропасть, в которую упала его жена, казалась бездонной, и он был вынужден отказаться от надежды спасти ее... или найти ее тело.

Он был убит горем и решил, что пропасть больше никогда не заберет ни одной жизни. Поэтому он запечатал естественное отверстие пещеры и построил эту стену в качестве постоянного барьера, чтобы никто не мог войти в опасную восточную половину пещеры. По сути, вся та часть пещеры стала гробницей Элизабет Мордок.

- Это было более шестидесяти лет назад, - сказал мужчина из второй лодки. - Нет ли планов вновь открыть этот путь?

Дарси покачала головой.

- В завещании Эли было указано, что барьеры никогда не должны быть нарушены. Потомки решили следовать его желанию.

- Похоже, это пустая трата времени, - проворчал экскурсант.

Тощий подросток в лодке Дарси поднял руку, словно на уроке. Она обернулась к нему.

- Как эта стена влияет на течение?

- Хороший вопрос. Стена ограничивает естественное течение реки Стикс. До того, как она была построена, не было озера Харон.

- Значит, это как плотина, - заключил мальчик.

- Именно. До постройки стены глубина реки в этой части пещеры составляла всего несколько дюймов, и люди могли прогуливаться здесь, а не плыть на лодке. На самом деле, часть оригинальной дорожки до сих пор сохранилась под водой.

- Как получилось, что не затопило всю пещеру?

- У Эли хватило ума не перекрывать отверстие полностью. Он оставил пространство у основания стены, чтобы вода могла вытекать. Есть еще вопросы, прежде чем мы отправимся в обратный путь?

- У меня есть один, - сказала молодая женщина, сидевшая в двух рядах позади мальчика. - Если естественное отверстие пещеры закрыто, откуда здесь берется воздух?

- Первоначально с поверхности спускались три лифта. После того как Эли перекрыл естественное отверстие, один из лифтов был переоборудован в вентиляционную шахту. Свежий воздух циркулирует с поверхности, и это имеет дополнительное преимущество: в летние месяцы температура в пещере повышается. Некоторым из вас может показаться здесь немного прохладно, но естественная температура пещеры, была бы около пятидесяти градусов по Фаренгейту, как и у воды, если бы не теплый воздух из шахты. Это поднимает ее примерно до шестидесяти[3].

Если вопросов больше нет, мы отправляемся в обратный путь. Не успеете оглянуться, как вы снова окажетесь наверху.

Ее замечание было встречено обычными смешками и стонами.

Кто-то сказал:

- Можно и не торопиться так.

Но вопросов больше не было.

- Вы, наверное, заметили, - продолжала Дарси, - что первый ряд мест в каждой лодке остается свободным. Это не было недосмотром. Мы все спланировали. Вас развернуть гораздо легче, чем лодки. Итак, я хочу, чтобы те из вас, кто сидит в во втором ряду, аккуратно встали, повернулись и заняли места, которые мы так предусмотрительно оставили свободными для вас.

Следуя ее указаниям, три человека на вторых рядах в каждой лодки встали, повернулись и сели на первое пустующее сиденье.

Среди них был и Кайл Мордок. Дарси была рада избавиться от его пристального взгляда. Скоро она окажется в противоположном от него конце лодки.

По очереди, по команде Дарси, остальные экскурсанты меняли свое положение, пересаживаясь на скамьи перед собой. Всего было семь скамеек. Это не заняло много времени.

- Так, теперь начинается самое интересное для нас с Томом. Если те из вас, кто слева, придвинутся к центру, мы совершим наш смелый подвиг.

- Барабанная дробь, пожалуйста, - сказал Том.

В середине лодки Дарси девочка лет семи оперлась локтем о борт. Дарси улыбнулась ей и помахала рукой. Мать оттащила ее с дороги.

Дарси отпустила шип на стене, за который держалась.

- Если нам с Томом очень повезет, - сказала она, - мы сможем добраться до другого конца лодки, не промокнув.