— Ещё как делали. И теперь, когда я знаю об этом, не могу не замечать. — Он смотрит на меня. — Преподобный, наверное, просто хочет спасти твою душу или что-то в этом роде. Что бы ни было, скажи ему, что крещёный. Я не хочу идти к ручью сегодня ночью.

У меня округляются глаза, но Шелби фыркает.

— Не слушай его. Папа не собирается тебя крестить. — она морщит нос. — По крайней мере, я так думаю.

По пути к библиотеке я пытаюсь понять, что от меня хочет отец Шелби. Стучусь в открытую дверь. Он отзывается, и я вхожу.

Преподобный сидит в кожаном кресле у камина. Показывает на кресло напротив:

— Присаживайся.

Я опускаюсь, ощущая вес его взгляда.

— Спасибо за ужин, — говорю я, решив сразу перейти к делу. — И спасибо, что позволили остаться на ночь.

— Ты, похоже, хороший друг Акселя.

— Он один из моих лучших друзей. Всегда рядом на льду и за его пределами.

Он кивает.

— А моя дочь?

Ага. Значит, не про крещение. Я сдерживаю желание вытереть потные ладони о джинсы.

— А что с ней?

— Хоть я и верю в чудеса и божественное вмешательство, — его глаза, такие же голубые, как у его детей, сверлят меня, — в совпадения я не верю. Тот факт, что ты появился в день, когда моя дочь разрывает помолвку и заявляет, что возвращается на восточное побережье, выглядит подозрительным совпадением.

— Ваша дочь самостоятельная. Вам это должно быть известно.

— Раньше она такой не была, — говорит он жёстко. — Пока не сбежала.

— Преподобный Рейкстроу, — я подаюсь вперёд, — вы хотите услышать правду?

— Всегда.

Что ж, пора выложить карты. Ну, почти все. Я не забыл, что Шелби говорила про его сейф с оружием.

— Я никогда раньше не встречал вашу дочь до того, как она появилась в Уиттморе испуганная и растерянная. Она искала место, где могла бы найти утешение и подумать о своем будущем. Такой возможности, вероятно, у неё раньше не было. Аксель не колебался ни секунды. Как, впрочем, и все мы, кто живёт в доме. Он очень её оберегает.

— Мне известно, что моя дочь считает, будто за неё всё решали. И она права. Некоторые вещи слишком важны, чтобы оставлять их на усмотрение молодёжи. Но, несмотря на её истерику, я не верю ни на секунду, что Шелби не захотела бы вернуться домой и пойти по намеченному пути, если бы что-то не изменилось.

— Так это она изменилась.

Он качает головой.

— Тогда почему она смотрит на тебя, будто ты лично повесил луну на небе?

Похоже, с задачей «не трахать друг друга глазами» мы действительно провалились. Я мог бы начать объяснять, что дал Шелби возможность почувствовать вкус жизни, что поддержал её желание видеть мир шире. Но это только между нами. Это не то, что кто-то имеет право использовать против неё. Я смотрю преподобному прямо в глаза.

— Ваша дочь заслуживает мужчину, который будет за неё бороться. Который поможет ей осуществить мечты. Который даст ей право выбора в её жизни, в её будущем. Она не разменная монета для вашего наследия. И любой, кто знает Шелби, это поймёт.

— И ты думаешь, что парень с трудным прошлым и непредсказуемым будущим, занимающийся спортом сможет дать всё, что ей нужно?

— Шелби сама даст себе всё, что ей нужно. Потому что она сильная, способная и независимая женщина. — Я встаю, показывая, что разговор закончен. — Если мне повезёт, я проведу с ней всю жизнь. Но это будет её выбор. Не мой и не чей-либо ещё.

Я выхожу из комнаты, одновременно ощущая и тревогу, и удовлетворение. Кажется, я сказал то, что нужно. Хотя, возможно, стоило сразу собрать чемодан. Не думаю, что после такого меня захотят видеть здесь дольше одного вечера. Поворачиваюсь в сторону лестницы и буквально врезаюсь в Шелби.

— Прости. — Я обхватываю её за плечи, чтобы она не потеряла равновесие.

— Всё в порядке? — спрашивает она, вглядываясь в моё лицо.

— Да. — Бросаю взгляд через плечо. — Всё нормально.

— Я слышала, что ты сказал.

— Правда?

— Угу. Я мастер по подслушиванию разговоров, происходящих в кабинете отца. — Её руки обвивают мою талию. — Спасибо тебе. Это первый раз, когда кто-то, кроме Акселя, встал на мою сторону в вопросах принятия решений о моей жизни и будущем

— Надеюсь, я не перегнул палку. — Всё это ново для меня. Мы, конечно, признались, что любим друг друга, но даже на свидании не были. Я не хочу всё испортить. Я провожу пальцами по её спине. — Но я говорил от всего сердца. Что бы ты ни выбрала, это будет твой выбор.

— Отлично. — Она проводит рукой по моей шее, притягивая моё лицо к своему. — Потому что я выбираю тебя, Рид Уайлдер.

И её губы касаются моих.

Каждое прикосновение, каждый поцелуй с ней, как шаг в неизведанное. Я думал, что показываю Шелби, как жить свободной и на всю катушку. А на самом деле она показала мне, что лучшие вещи в жизни могут просто однажды появиться на пороге.

Главное впустить их.

ЭПИЛОГ

Шелби