В тот миг, когда контуры смыкаются, происходит захватывающий дух всплеск Эфиросвета. Мое тело окутывает призрачное золотое сияние, которое слабо мерцает на фоне густой багровой Скверны.

— Изола! Ты не можешь превратить себя в человека-сигил, это же…

— Наш лучший шанс, — хриплю я между вдохами, пригвождая его взглядом. В этом крошечном желобе мы слишком близко. Настолько, что я чувствую его паническое дыхание. — Сигил доспеха защитит нас здесь — он не даст Скверне просочиться внутрь. А другой тянет Эфиросвет из Источника. Я использую его, чтобы выровнять Эфир в комнате, привести Эфиросвет и Эфиротень к равновесию и, надеюсь, развеять Скверну.

— Тебе нужно было позволить это мне. — Он тянется ко мне. Его пальцы, теплые и мозолистые, касаются моей щеки.

— Поздно уже. — Я дико ухмыляюсь. Думаю, у Сайфы сейчас было бы такое же выражение лица — куда более храброе, чем я чувствую себя на самом деле.

— Но ведь Скверна пожирает Эфиросвет? Разве это не притянет её к тебе еще быстрее?

— Скверна — плод дисбаланса. В этом весь секрет, Лукан. Избыток Эфиротени — это плохо, но и избыток Эфиросвета тоже, просто Крид не хочет этого признавать, — шепчу я, будто кто-то может подслушать нас за дверью. — Но если вернуть их в равновесие, получится гармония. Получится Эфир, просто Эфир, каким он и должен быть. Я ставлю на то, что смогу вытянуть достаточно Эфиросвета, чтобы нейтрализовать заразу в комнате.

Его пальцы всё еще лежат на моей скуле. — Но хватит ли этого, чтобы не убить тебя?

— Ставлю на то, что я достаточно сильна. — Слова звучат едва громче шепота.

Когда я была маленькой, я никогда не мечтала стоять на бастионах. Никогда не хотела играть в героя. Я хотела быть исследователем, как мама. Хотела спасти мир, но не великими подвигами, а пером, веленовым дневником и в мастерской.

Неважно, Возрожденная я Валора или нет. Пока я дышу, я буду делать всё возможное, чтобы защитить свой дом.

— Тогда я тоже ставлю на тебя. — Его рука соскальзывает с моего лица, и прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, тусклое желтое свечение сливается со светом, исходящим от моего тела. Оно очерчивает его силуэт, заполняя пустоты и золотя его лицо.

Глаза Лукана прикованы к моим. Мы делаем один вдох и один выдох, идеально синхронно. Его руки опускаются мне на талию, и сияние окутывает нас обоих. Я до сих пор не могу понять, видит он его или нет. Но что-то в его взгляде убеждает меня: видит. Будто это наш секрет. Драгоценный, опасный и запретный.

Я собираюсь с силами и начинаю тянуть энергию через первый сигил на моем теле — тот, что высасывает Эфиросвет из Источника.

Этот поток настолько ошеломляющий, что ударяет в голову, заставляя мир вращаться. Мне кажется, будто я теряю вес. Будто мы — единственные люди во всей вселенной.

Даже когда мое дыхание становится прерывистым, и кажется, будто тысячи рук впиваются в меня, скребутся под кожей, пытаясь найти опору. Даже когда свежезалеченные шрамы на спине начинают пульсировать от боли — существуем только мы.

Я концентрируюсь на Эфиросвете, который течет вокруг нас, между нами, внутри нас. Барьера, который я создала из Эфиросвета и своего тела с помощью сигила доспеха, достаточно, чтобы сдержать натиск Скверны. Благодаря лавине Эфиросвета из Источника, когти на моей спине впиваются всё слабее, а Скверна в комнате начинает рассеиваться.

Но секунды тянутся, и кожа кажется мне слишком тесной. Шрам горит огнем. Сердце трепещет, содрогаясь.

Пропуск.

Пропуск. Пропуск.

Я судорожно вдыхаю и обмякаю, пальцы с силой впиваются в каменный край желоба, чтобы не упасть. Не сейчас. Я еще не закончила. Он еще не в безопасности.

— Ты в порядке? — Лукан крепче сжимает мои бока.

— Всё нормально. Щиплет немного. Совсем чуть-чуть.

— Лгунья из тебя паршивая.

— Ладно, боль просто мучительная. — Зрение затуманивается, мысли путаются.

— Оставайся со мной, Изола, — шепчет Лукан, возвращая меня в сознание. — Со мной ты в безопасности. — Эти карие глаза, подсвеченные золотыми искрами, поглощают всё мое внимание. Если бы не абсурдно опасное положение, в котором мы оказались, я бы ему поверила.

— Лукан… ты правда на моей стороне? — шепчу я.

— Всегда. — Ни тени сомнения. Никаких изменений в голосе.

Я не хочу ему верить… но верю. — Потому что викарий приказал тебе?

— Потому что я сам так хочу.

Последние капли моего сопротивления рушатся. Я хочу прильнуть к нему и сдаться окончательно. Пытаюсь подобрать слова, но они не приходят.

Мучительная хватка Скверны на моей спине наконец отпускает. Пальцы дрожат и разжимаются в ту же секунду, как я решаю, что стало достаточно безопасно — надеясь, что не ошиблась. Надеясь, что он поймает меня, если я наконец отпущу опору.

Моя нога соскальзывает с края желоба, и я заваливаюсь назад, сознание уплывает. Лукан бросается вперед. Его руки крепко обхватывают мою талию, удерживая мой вес. Он падает вместе со мной. Мы кувыркаемся в воздухе, летя вниз.