Однажды, в первый год после того как мои глаза стали золотыми, я спросила о них викария Дариуса, и он показал мне рисунок в книге. Каждый штрих пера очерчивал несчастные души, изуродованные Скверной и Эфиротенью. Из их рук росли когти. Части плоти были покрыты чешуей. Сломанные крылья торчали из спин под странными углами, словно у какого-то нечестивого порождения союза человека и дракона.

Что бы там ни было на самом деле, оно давно мертво. Скверна распространилась слишком широко, а Эфиросвет стал слишком слабым, чтобы за пределами Вингуарда могли уцелеть хоть какие-то очаги жизни. Мы — всё, что осталось, и именно поэтому мы должны сражаться за свой дом сильнее, чем когда-либо.

Словно подслушав мои мысли, викарий заканчивает:

— Мы — маяк того, чем всё могло бы стать. Мы — последняя надежда всего человечества.

Синдел вскакивает, неистово аплодируя. Остальные вокруг неё делают то же самое. Многие суппликанты в почтении склоняют головы, прося благословения на силу и исполнение долга. Даже те, кто при входе выглядел слегка скептично, теперь кажутся… смелее. Увереннее. Словно после нескольких убедительных слов они готовы отдать свои жизни за викария.

— Надо отдать ему должное… Он умеет завести толпу, — тихо говорит Сайфа.

— Обычная храмовая жвачка. — Я не рискую говорить ничего против викария в такой публичной обстановке — особенно рядом с Луканом, чей взгляд я чувствую на себе.

Сайфа пожимает плечами и встает, потягиваясь.

— После этого мне захотелось потренироваться.

Меньше всего на свете мне сейчас хочется идти в тренировочные залы. Всё тело до сих пор ноет, спина в ужасном состоянии. Но вместо этого я говорю:

— Конечно.

— Изола, можно тебя на минуту? — спрашивает Лукан. Когда Сайфа задерживается, он добавляет: — Наедине.

— Встретимся там? — говорю я ей.

Сайфа широко ухмыляется:

— До встречи. Или нет. Если задержишься, сама понимаешь.

Я стону от её очевидной попытки заставить меня «обработать» Лукана в интересах нашего отряда и повторяю:

— Скоро встретимся.

Но она уже развернулась и ушла, прежде чем я закончила фразу. Я вздыхаю. Она может быть моей лучшей подругой, но иногда мне хочется её придушить.

Я смотрю на Лукана, но он не делает попытки встать. Я закатываю глаза и сажусь на скамью верхом, лицом к нему. Теперь остались только мы вдвоем и тяжелая тишина. Совсем одни в этом огромном зале, который вдруг стал казаться слишком тесным.

Я пытаюсь игнорировать комок страха, растущий в животе, пока он держит мой взгляд. Ему есть что сказать, и почему-то я боюсь этих слов больше, чем дракона.

Глава 22

Лукан поворачивается ко мне на скамье и протягивает руку ладонью вверх. — Дай мне руку.

Я слегка отклоняюсь назад, инстинктивно увеличивая дистанцию, как только он просит меня подойти ближе. — Зачем?

— Увидишь.

Ну да, «убедительный» аргумент. — Сначала скажи, чего ты хочешь.

Он держит мой взгляд, всё еще протягивая руку, и я вдруг остро осознаю, как близко мы сейчас друг к другу. Я никогда раньше не замечала едва уловимый, темно-зеленый оттенок вокруг его зрачков или то, какими чернильно-черными кажутся его ресницы. Я каменею. С чего это я разглядываю его ресницы?

— Что, по-твоему, я собираюсь с тобой сделать? — Он говорит тихо, чтобы голос не гулял эхом по кавернозному залу, но это лишь подчеркивает насмешливые нотки в его тоне.

Правда в том, что я понятия не имею, что он сделает — и не знаю, почему медлю. Возможно, потому что он попросил. Во все остальные разы, когда мы касались друг друга, это было продиктовано неизбежностью: тренировка в Главной часовне или та ночь, когда я была ранена. Но сейчас, здесь… всё иначе. Опасно, что ли. И я не могу понять, почему. Его присутствие заставляет меня нервничать, каждый нерв вибрирует от энергии, несмотря на мою усталость.

— Ну?

— Это не какая-нибудь уловка, которую ты обернешь против меня? — Вопрос звучит куда более уязвимо, чем мне хотелось бы.

— Нет, клянусь.

Я еще мгновение смотрю на его открытую ладонь, а затем вкладываю свою руку в его. Пальцы Лукана медленно смыкаются на моих — теплые, крепкие, — будто он наслаждается самим этим движением. Другую руку он прижимает к своей груди. Сперва я думаю, что он передразнивает мой жест, когда я растираю свой шрам, и уже почти вырываю руку. Но тут поток Эфиросвета поднимается вокруг его ладони.

Воздух между нами гудит.

Он светится.

Не от света люстры над головой, а от чистой энергии, которая собирается вокруг него. Я ахаю, когда слабая дымка разматывается, точно лента. Она окружает его, искры мерцают. Я никогда не видела ничего подобного. Ничего более прекрасного, и на мгновение я забываю, как дышать.