Несколько недель спустя

— Ты точно уверен?

Я закатываю глаза в ответ на этот вопрос. Блэр спрашивает уже не в первый раз.

— Да, разумеется, уверен.

Блэр подхватывает меня под руку.

— Ну, если станет совсем невмоготу...

— Я не настолько слаб, — я наклоняюсь, убирая ее волосы, чтобы прошептать на ухо: — Скорее это тебе стоит нервничать.

— Мне?

— Никто не посмеет спрашивать меня о наших отношениях. Это тебе придется отбиваться от вопросов.

Ее улыбка на мгновение дрогает, но затем глаза вспыхнули торжеством. Рука, лежащая на моем предплечье, впивается крепче.

— Тогда я не позволю тебе ни на шаг отойти.

— Думаешь, сможешь меня удержать?

— О, я тренировалась, — предупреждает она. И это чистая правда. Любопытная как и всегда, Блэр дважды в неделю присоединялась к моим занятиям с тренером по кикбоксингу. Сначала я согласился просто чтобы потакать ей, но видеть Блэр с заплетенными в косы волосами, с решимостью в глазах, когда пот поблескивает на коже... да. Это была отличная идея.

— Это уж точно.

— Подожди, — говорит она, потянувшись ко мне, чтобы поправить лацканы пиджака. Я не могу удержаться.

— Ты тянешь время?

— Нет, — говорит она, но уголки губ дергаются в ухмылке. — Просто забочусь о том, чтобы мы вошли максимально эффектно.

Глядя сверху вниз на ее платье, на подходящий по цвету нагрудный платок в кармане пиджака... она уже выложилась на полную.

— Идем, трусиха, — говорю я, толкая входную дверь. — После тебя.

Мы входим. От со вкусом обставленной прихожей Коулом и Скай не осталось и следа. Прямо по центру стоит гигантская рождественская ель, на которой равномерно распределено множество серебристых шаров. Лестница оторочена гирляндами из зимней зелени. В воздухе густо висит аромат корицы и глинтвейна.

— Ох, — выдыхает Блэр. — Как красиво.

Так и есть. Теплое рождественское освещение придает ее светлым волосам, рассыпанным по плечам, почти светящийся блеск.

— Да.

Служащий забирает наши куртки, а из встроенной стереосистемы певец начинает нежно напевать All I Want for Christmas. Интересно, кого Коул пригласил на этот раз. Никогда не знаешь, кого встретишь на мероприятии, к списку гостей которого он приложил руку.

Пальцы Блэр переплетаются с моими. Этот жест теперь кажется естественным, как и привычка закидывать руку мне на плечи, пока работаю, или усаживаться на колени вместо свободного стула. То, как легко и доверчиво она ко мне прикасается, неизменно поражает.

— Пойдем поздороваемся, — говорит она.

Мы направляемся в гостиную. Здесь, в углу, стоит елка поменьше, но выглядит она решительно более домашней. Ни один шар не сочетается с другим. Определенно работа Скай и Тимми, а не каких-то там оформителей вечеринок.

Один за другим собравшиеся гости начинают нас замечать. Сначала Блэр. Затем меня. И, наконец, наши сплетенные руки.

Удивление в их глазах, когда складывают пазл воедино, выглядит почти комично. Хотя большинство присутствующих здесь неплохо знают Блэр, очень, очень немногие знают меня хоть немного.

Да, это идеальное место.

Блэр тянет меня за собой поздороваться со своей кузиной. Следуют объятия, я пожимаю несколько рук, представляясь людям, которых, возможно, встречал раньше, но в любом случае забыл.

Кузина Блэр бросает на нее крайне недвусмысленный взгляд, на мгновение переводя глаза на меня. Посыл ясен. Вы двое? Почему ты не сказала?

Я улыбаюсь. Да, после этого Блэр практически утонет в вопросах. Я с нетерпением жду возможности лично услышать парочку ее ответов.

Коул находит меня спустя некоторое время, когда прислонился к одной из стен. Молча он протягивает мне бокал бренди.

— Подумал, тебе может понадобиться что-нибудь покрепче.

— Я не собираюсь сбегать.

— На всякий случай, — говорит он с волчьим оскалом. — Так вы решили затмить мою рождественскую вечеринку?

— Это была идея Блэр. Мне, в общем-то, все равно, где нам «выйти в свет», как она тактично выразилась, но Блэр сочла, что это лучшее место.

Страйк, вероятно, сбитый с толку таким количеством людей, пробирается сквозь частокол ног и садится у ног Коула. Его язык вывалился из пасти, а лапы кажутся слишком крупными для тела.

— Привет, приятель, — говорит Коул. — Да, что ж, возможно, она была права.

Я делаю глоток бренди. Он приводит в чувство гораздо лучше, чем шампанское, которое я пил раньше; Коул хорошо меня знает.

— Это все еще странно?

Он приподнимает бровь.

— То, что ты встречаешься с моей сестрой?