— О, взаимно. Сколько лет, сколько зим, — она отстраняется, окидывая меня оценивающим взглядом, который напоминает о том, почему мы приятельницы, но не подруги. Она всегда была чуточку слишком критичной. — Хорошо выглядишь.

— Спасибо. Ты тоже.

— Нужно будет посплетничать после того, как мы с Карли поговорим. Хочу знать всё, что у тебя нового.

Она следует за Карли в подсобку, болтая о цифрах. Повезло найти бухгалтера в такие короткие сроки, а о профессиональных качествах Хлои я не слышала ни единого дурного слова.

И всё же, нужен кто-то гениальный, чтобы разобраться в расходах и новообретенных доходах, чтобы найти способ выиграть это пари. Я достаточно понимала в бухгалтерии, чтобы осознать: выглядеть прибыльным и быть прибыльным — не обязательно одно и то же. Если бы мы могли перенести некоторые платежи, сократить расходы... что ж.

Пока Карли нет, я сижу за кассой, используя время между покупателями, чтобы поработать над профилем в «Инстаграм».

Он действительно вырос с тех пор, как Коул высмеял его за наличие всего двадцати семи подписчиков. Нас уже почти четыре сотни, и за это стоит благодарить множество статей, которые я прочитала о том, как раскрутить «Инстаграм». Органическое взаимодействие. Охваты. Регулярный постинг. Хэштеги.

Ну что ж. Если «Между страниц» прогорит, возможно, у меня есть будущее как у самого неопытного в мире СММ-консультанта?

Около полудня заходят две девочки-подростка, хихикая друг с другом. Они выпрямляются, завидев меня.

— Привет! Я могу вам чем-нибудь помочь?

Одна из них делает шаг вперед.

— Привет. Да, пожалуйста. Мы ищем, типа, книгу из сердечек? Как окно в полке?

— Нет, — говорит вторая, — сердце, сделанное из книг.

Волна восторга проносится сквозь меня.

— Да, у нас это есть! Это прямо здесь... — я иду впереди, указывая путь к стене между читальным залом и современной прозой.

Первая девочка откашливается.

— А можно сфотографировать?

— Конечно! И, — добавляю я, потому что научилась хоть чему-то из всех тех статей, — не забудьте нас упомянуть, если выложите это в сеть.

Обе девочки улыбаются.

— Обязательно.

Это мелочь — возможно, глупость — но меня делает по-идиотски счастливой то, что книжное сердце работает именно так, как я надеялась. Это часть мистического очарования этого места. Какой любитель книг устоит?

Я возвращаюсь к кассе и улыбаюсь восторженным визгам из глубины зала: одна из девочек инструктирует другую, как позировать. Почему я не сделала этого раньше? Хочется написать Коулу. Выкуси, Портер. Прибыльность уже на подходе.

Или, точнее: Спасибо, что помог это сделать. Оно работает.

Я не отправляю ни того, ни другого. Его нет уже два дня — срок ничтожный, но кажется, что прошла вечность. Я прожила двадцать шесть лет без по-настоящему хорошего секса, и теперь, когда его попробовала, я полна решимости продолжать.

Я смотрю на книжную полку с политической классикой. Макиавелли. Сунь-цзы. Клаузевиц. Все они имели дело с властью и врагами, с манипуляциями и хитростью. Сомневаюсь, что одобрили бы сон с врагом.

Мой взгляд скользит ниже, к более дерзкой литературной классике. Протагонисты, которые совершали безумства — жили в дороге, сражались с греческими богами, бросали вызов непреодолимым обстоятельствам.

Я выбрала хаос, думаю я. Мне хотелось жизненного опыта. Вот он. В равной степени упоителен и труден.

И опасен, особенно когда приходится напоминать себе, почему мы не можем быть вместе, кто он такой — человек, пытающийся превратить наследие Элеонор в сверкающий новенький отель с пушистыми коврами и люстрами. Этот беспорядок полностью сотворен моими руками.

После работы я балую себя небольшим сеансом заботы о себе. Закрываю четырнадцать вкладок в компьютере под заголовками от «Как спасти малый бизнес» до «Создание сумок-шоперов для вашей компании!». Я набираю ванну. Зажигаю свечи. Включаю хриплый джаз, тот старый добрый джаз, от которого чувствую себя так, будто нахожусь в подпольном баре в расшитом блестками платье и без единой заботы в мире. На сегодняшний вечер это именно то, что мне нужно.

Никаких тревог о будущем не допускается.

Вода божественно ласкает кожу, растворяя и мои тревоги, и здравый смысл. Коул — это моя разрядка. Побег. Мой шанс сделать что-то, чего абсолютно не должна делать. Он заставляет меня чувствовать себя желанной и живой, принятой на собственных условиях.

Телефон лежит рядом с ванной, и прежде чем теряю смелость, я набираю его номер.

— Скай? — голос на другом конце звучит удивленно, но и бесспорно довольно. Это придает сил.

— Привет.

— Что-то случилось?

— Нет, вовсе нет, — говорю я, сгибая колено в ванне. Немного воды выплескивается наружу. — Разве должно что-то случиться, чтобы я тебе позвонила?

— Конечно, нет. Ты плаваешь?

— Принимаю ванну.

Наступает пауза, а затем его голос возвращается, темный и хриплый.

— Ты звонишь, пока сидишь в ванне?