Это лучше, чем признать, что мне некуда возвращаться. Или, по крайней мере, нет места, где меня примут.

— Хорошо.

Я жду, что он возьмет свое пальто и пойдет своей дорогой, но он кладет руку мне на спину и провожает меня по улице, как джентльмен. Когда мы начинаем приближаться к ярко освещенному отелю, я замедляю шаг.

— Эм... — говорю я, внезапно почувствовав неуверенность в том, что следую за ним. В голове мелькают всевозможные ужасные заголовки о преступлениях.

— Что? — он тихонько смеется. — Ты сказала, что хочешь выпить чего-нибудь теплого. В отеле что-нибудь найдется. В холле есть бар и кафе.

Конечно, в огромных окнах первого этажа отеля видны люди внутри, они размахивают своими напитками и смеются. Даже на холоде мои щеки начинают пылать от смущения.

Мы заходим внутрь, и он ведет меня к кабинке в тихом уголке вестибюля, подальше от шумной толпы. Он говорит с одетым в форму служащим по-французски и возвращается ко мне.

— Они принесут горячий шоколад. Это нормально, да?

— Да.

Горячий шоколад быстро появляется, вместе со стаканом какой-то янтарной жидкости для него. Официантка кокетливо улыбается мистеру Пальто, но его ответная улыбка кажется просто вежливой. Кажется, он действительно спокойно относится ко всему и ко всем вокруг.

При более ярком свете я вижу, что его глаза - странная смесь золотого и зеленого. Что-то в нем напоминает мне довольного льва после удачной охоты. Однажды я видела его в передаче о природе. Странно, что он проявляет доброту, не ожидая ничего взамен. Люди всегда добры ко мне, потому что думают, что это может им что-то дать. Мой дедушка может быть щедрым человеком, и он действительно щедр, когда дело касается его плоти и крови.

Но, может быть, этот человек действительно добр ко мне просто потому, что. Я не знаю, как к этому относиться.

Я делаю маленький глоток шоколада. После прохлады на улице горьковато-сладкий вкус потрясающий, и я дрожу, когда тепло проникает в меня.

— Ты довольно милый для старика.

Он чуть не поперхнулся своим напитком.

— Мне двадцать три.

— Я так и сказала.

— Да? А тебе сколько лет?

— Четырнадцать.

Он ухмыляется.

— Просто ребенок.

Я открываю рот, чтобы сказать, что я не просто ребенок, но... так и есть.

— Да. Глупый ребенок.

Сочувствие смягчает его тон.

— Ты не кажешься мне глупой. Если бы ты была такой, ты бы не носила мое пальто. Или просить меня купить тебе выпить.

Я немного смеюсь над его попыткой подбодрить меня.

— Если бы я была умной, меня бы там не было. Если бы я была умной... Ну, люди могли бы воспринимать меня более серьезно. Они могли бы больше заботиться обо мне.

Он хмурится.

— Ты рассталась со своим парнем или что-то в этом роде?

Может быть, потому, что его голос мягкий и без осуждения, плотина в моем сердце прорвалась. А может быть, потому что мы не знаем друг друга, и анонимность дает мне возможность выговориться.

— Мой отец заботится обо мне только из-за денег, а мой дедушка разочарован тем, что я не мальчик.

— А как насчет твоей мамы?

— Мама слишком занята всем и всеми, кроме меня.

— А. Значит, ты расстроилась и убежала.

— Да, — теперь я чувствую себя глупой во всем. — Типа, может, без меня они будут счастливее.

— Ты этого хочешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты хочешь просто убежать от всего, чтобы они были счастливы?

Убежать от всего...

Я моргнула. Что это вообще значит?

«От всего» - это мама, которая не любит меня настолько, чтобы ставить меня на первое место, но которая единственная из родителей, кто, кажется, вообще заботится обо мне... и мое наследство, и мое положение единственной наследницы состояния Peery Diamonds...

Папа, Карл и Вонни были бы в восторге, если бы я исчезла. Они бы пускали слюни, придумывая, как разделить все вещи, которые я оставлю.

Это отвратительно. Я скорее подожгу все, чем позволю им взять что-нибудь из моего. Они недостойны.

Мужчина говорит:

— Ты хмуришься. Наверное, это твой ответ.

— Да. Но они просто хотят использовать меня и причинить мне боль, — я смотрю вниз на дымящийся шоколад. — Им просто нужны мои деньги.

— Еще одна причина остаться и бороться за то, что тебе принадлежит. Если ты уйдешь, ты сдашься. Вместо этого уравняй чашу весов.

— Как?

— Отбери у них то, чего они хотят от тебя больше всего. Ты сказала, что им нужны твои деньги, так сделай так, чтобы они не получили ни копейки. Ты молода, поэтому они будут сопротивляться, когда ты попытаешься. Но продолжай бороться до победы, чего бы это ни стоило и сколько бы времени ни заняло. Не уступай им ни дюйма.

Я бросаю на него долгий взгляд, задаваясь вопросом, не говорит ли он просто так.

— Это то, что ты бы сделал? Я имею в виду, по-настоящему?

Он наклоняется вперед, оглядываясь по сторонам, как шпион.

— Хочешь узнать секрет? Я делаю это прямо сейчас.