— Поступай как знаешь. — Она поднимается на ноги. — А теперь пошли! Приготовься, чтобы мы могли пораньше отправиться на Поиск.

— Я готова.

Ее взгляд опускается на мою мешковатую, скрывающую фигуру одежду, настолько темно-зеленую, что она почти черная. — Э-э… не хочу показаться стервой, но ты помнишь, что я купила тебе красивое кружевное изумрудно-зеленое платье, когда мы ходили по магазинам две недели назад?

— Да. Мне оно нравится. — Я никогда не надену это здесь, где я тщательно создаю себе репутацию старомодного, незапоминающегося ничтожества, но мне оно действительно нравится.

— Но… ты его не носишь.

— Очень проницательное наблюдение.

Кензи закатывает глаза, глядя на меня, а затем улыбается. — Ну, ладно. Ты знаешь, я думаю, что ты хорошенькая во всем, но обещай, что даже после того, как мы будем очень заняты с нашими новыми квинтетами, ты найдешь время, чтобы устроить со мной девичник, и мы обе нарядимся для ночи в городе.

— Я обещаю. — Это легкий компромисс, потому что у меня не будет квинтета.

Я планирую отклонять любые совпадения, которые получу.

Связывать свою душу с четырьмя другими людьми? Этого не произойдет. Это плохо кончится для любого из нас. Более чем вероятно, что я буду той, у кого сегодня не будет пар. Скрестим пальцы.

— Отлично! Тогда давай, поехали.

Я беру свою любимую пару черных кожаных перчаток из верхнего ящика комода и натягиваю их, выходя вслед за Кензи из своей комнаты. Я всегда ношу перчатки. Но прямо сейчас они особенно полезны, потому что кончики моих пальцев все еще обуглены, и у меня не будет времени приготовить целебный бальзам до более позднего времени.

Как только мы входим в большой внутренний двор, нас окружает толпа, собравшаяся вокруг приподнятой круглой сцены. Несколько сотен наследников, собранных здесь сегодня, разделены на четыре секции, каждая из которых носит цвета своего Дома.

Кроваво-красный, для «Дома Жажды». Это дом сифонов наследия, таких как вампиры, сирены, суккубы и инкубы, и некоторые другие. Они питаются кровью, мечтами, эмоциями и так далее в обмен на свои устрашающие способности, включая бессмертие.

Золотисто-желтый, для «Дома Оборотней». Когда-то были животные-оборотни всех видов, но теперь остались только высшие хищники. Волки, медведи, львы, тигры, морские змеи, грифоны… Они — Обитель первобытного инстинкта и территориальной дикости.

Серебристо-голубой, для «Дома Элементалей». Боги благословляют потомков этого Дома способностью владеть четырьмя стихиями: огнем, воздухом, водой или землей. Этот Дом гораздо более набожен в поклонении богам, которые сами выбирают способности элементалей при рождении.

И, наконец, изумрудно-зеленый для «Дома Арканов». Полный магов-иначе заклинателей — самого разного происхождения. Фейри, колдуны, ведьмы и волшебники, маги… это смесь различных талантов, но у каждого здесь в крови есть магия, которой они могут владеть. Это Дом, в который меня поместили.

Я понимаю, что Кензи пыталась что-то сказать мне сквозь громкий гомон аудитории, когда она, наконец, хлопает меня по плечу, чтобы привлечь мое внимание. Я инстинктивно делаю шаг в сторону, даже когда смотрю на нее снизу вверх. Как и большинство оборотней, она высокая, но каблуки только подчеркивают это.

— Увидимся там позже! — Говорит она с сияющим от волнения лицом, указывая на сцену. — Удачи!

Она поворачивается и исчезает в желтой группе. Другие оборотни узнают ее, и ее быстро охватывает нервное возбуждение, практически ощутимое в воздухе.

Я проскальзываю в секцию «Дома Арканов», окруженная другими заклинателями, которые едва удостаивают меня взглядом, поскольку я позаботилась о том, чтобы меня легко забыли.

Болтовня толпы наконец смолкает, когда временный директор, профессор Гиббонс, поднимается по лестнице на сцену, поворачиваясь по кругу, чтобы поприветствовать всех ослепительной улыбкой. Белоснежные волосы чернокнижника поблескивают в лучах утреннего солнца, когда он произносит заклинание, доносящее его голос до восхищенных зрителей.

— Добро пожаловать на Поиск! Независимо от того, находитесь ли вы здесь впервые или являетесь частью неполного квинтета, надеющегося, что ваши недостающие пары будут найдены, я знаю, что все присутствующие давно ждали этого дня.

Оглушительные возгласы раздаются повсюду вокруг меня.

— Я уверен, мы все понимаем, зачем нужны квинтеты. Тем не менее, стоит повторить. Две тысячи лет назад наши чудовищные предки вышли из нижнего царства Нэтэр и чуть не разорвали мир на части из-за войны между Домами. За это время люди стали не более чем пищей для нашей вражды. С ними обращались как с животными, их кормили, использовали и убивали по прихоти и желанию нашего вида.

Для меня это удар по больному месту. Я пытаюсь разжать стиснутые челюсти, но безуспешно.