— Скажи им, что я сейчас выйду, — говорю я Норе ровным голосом, несмотря на то, что моё сердце бешено колотится. — Предложи им выпить. Всё, что они захотят. — Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Всего немного. Вдох. Выдох. Мгновение, чтобы перевести дух и напомнить себе, кто я такая. Даже если я выросла пешкой, у пешки всё же есть хоть какой-то контроль над доской.

Нора кивает, её тёмные глаза полны беспокойства, когда она смотрит на меня. Она в нашей семье с тех пор, как я родилась, и она мне ближе всех, кого я когда-либо знала. Моя мать умерла, когда мне было семь лет, от быстро прогрессирующего рака, и Нора старалась заполнить эту пустоту, насколько это было возможно, учитывая её положение в нашей семье. Она знает меня лучше, чем кто-либо другой, и по её лицу видно, что она беспокоится о том, что должно произойти.

Она тоже знает правила этого мира. Она знает, какое у меня в нём место и в какой-то степени понимает, как всё оставил мой отец: у меня нет ни мужа, ни даже жениха. Она знает, в какой опасности я нахожусь.

— Будь осторожна, милая, — тихо говорит она. — Эти люди здесь не ради тебя. Они здесь ради себя.

Я делаю глубокий вдох.

— Я знаю, — тихо отвечаю я, ценя её заботу, материнский инстинкт, который заставляет её защищать меня, даже когда она ничего не может сделать. — Но я должна встретиться с ними. Другого выбора нет. — Я могла бы сказать гораздо больше. Например, что мой отец оставил меня в безвыходном положении, и что он разозлил самого влиятельного человека в Майами, и несмотря на то, что я наследница, у меня нет ни паролей, ни банковских данных, ни информации о его контактах. У меня есть дебетовая карта, на которую он каждый месяц переводил мои карманные деньги, кредитная карта, за которую он ежемесячно вносил плату без лишних вопросов, и больше ничего на моё имя, кроме дизайнерских платьев, туфель и украшений - всех тех прекрасных вещей, которыми я себя окружила. Я никогда не задумывалась о том, что однажды отец может бросить меня на произвол судьбы, и мне понадобится мужчина, который возьмёт бразды правления в свои руки, потому что мне никогда не давали доступа к знаниям, которые позволили бы мне управлять всем самой.

Не потому, что я бы этого не хотела, а потому, что с юных лет мне было совершенно ясно, что мне никогда этого не позволят, и не было смысла думать об этом, потому что это было невозможно, нелепая мысль.

Нора снова неохотно кивает и оставляет меня в кабинете одну.

— Я принесу им всем напитки, — говорит она, прежде чем выйти и закрыть за собой дверь. — Это должно занять их достаточно надолго.

Достаточно надолго, чтобы я могла взять себя в руки и привести мысли в порядок. Я выгляжу собранной: мои узкие черные брюки и черная шёлковая блузка гладкие, отглаженные и безупречные, высокие каблуки выгодно подчёркивают мою фигуру и добавляют четыре дюйма к моему росту, а длинные тёмные волосы собраны в высокий безупречный пучок. Мой макияж прост, украшения неброские, каждый сантиметр моего тела должен выглядеть дорогим и ухоженным, как у наследницы, которая глубоко скорбит, но не позволяет этому проявиться.

Я выгляжу так, как и должна выглядеть - как принцесса мафии. Изысканная, утончённая, неприкасаемая. Этот образ - моя броня, и мне нужна любая защита, какую я только могу получить.

Я расправляю плечи, поднимаю подбородок и выхожу из кабинета.

Парадная гостиная в нашем особняке достаточно просторна, чтобы в ней можно было устраивать вечеринки. Высокие потолки, блестящие деревянные полы, устланные дорогими коврами, и мебель, которая стоит больше, чем большинство людей зарабатывает за год. Она создана для того, чтобы впечатлять, устрашать, напоминать посетителям о богатстве и могуществе семьи Руссо, и здесь всегда принимали гостей. Сегодня она кажется мне сценой, на которой мне предстоит сыграть самую важную роль в моей жизни.

Четверо мужчин и их спутники ждут меня, расположившись на мягких диванах перед редко используемым камином, в конце концов, мы во Флориде, под большим портретом моего отца, матери и меня в младенчестве, который висит над камином. На самом деле это фотография, но её увеличили и обработали, чтобы она выглядела как картина, написанная маслом. Отец говорил, что благодаря этому портрету он чувствует себя королём, когда собирается в этой комнате.

Мне некомфортно от того, что я чувствую на себе его взгляд, ведь теперь я знаю, что он сделал. В чём он участвовал. В каком положении он меня оставил.