Я слышу, как пуговицы падают на деревянный пол. Я чувствую, как его рука скользит по моему бедру, расстёгивает ширинку на моих узких брюках и спускает их вниз. Та же рука снова на моей ноге, она подводит её к его бедру, и его твёрдое достоинство упирается в меня. Мне должно быть стыдно, я должна сопротивляться, но всё, что я могу сделать, - это обхватить его ногу своей, притянуть его ближе, желая большего давления, большего…

— Этого ты хочешь, — рычит он, сжимая моё бедро. — Это то, что тебе нужно. Тот, кто не будет спрашивать разрешения, тот, кто просто возьмёт то, что хочет.

— Да, — задыхаюсь я, когда его пальцы хватают край моих трусиков и стягивают их, обнажая меня для его пальцев, для его... — Да, пожалуйста...

Я просыпаюсь, задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем и покрытым потом телом. Я резко сажусь, моргая в темноте. Сон был таким ярким, таким реальным, что на мгновение я подумала, что увижу Тристана в своей постели, его руки, прижимающие меня к мягкому матрасу. На долю секунды моё тело затрепетало от этой мысли, всё ещё находясь под впечатлением от сна. Но я одна, в комнате темно и тихо.

Моя ночная рубашка задралась, и я чувствую влагу между бёдер, которая свидетельствует о предательстве моего тела. Я хотела его в этом сне. Не просто хотела, я умоляла его прикоснуться ко мне.

— Нет, — шепчу я в темноту. — Нет, нет, нет.

Но даже отрицая это, я всё ещё чувствую призрачное прикосновение его рук к своей коже, всё ещё ощущаю вкус его поцелуя на своих губах. Сон казался более реальным, чем должен был, особенно учитывая мою неопытность, и это пугает меня больше, чем ультиматум Константина.

Как я могу ненавидеть кого-то и в то же время желать его? Как моё тело может жаждать того, что мой разум считает отвратительным?

Это был всего лишь сон. Но мне показалось, что это нечто большее. Я всё ещё чувствую жар на своей коже, эту настойчивую, мучительную потребность между бёдер…

Я встаю с кровати и иду в ванную, где умываюсь холодной водой, пытаясь смыть воспоминания о сне. Но когда я смотрюсь в зеркало, то вижу правду, написанную на моих раскрасневшихся щеках и в расширенных зрачках. Мне снился Тристан О’Мэлли. Мне снилось, как я умоляю его прикоснуться ко мне, и это меня возбуждало.

Всё ещё хуже, чем я думала. Одно дело, быть вынужденной выйти замуж за Тристана О’Мэлли, и совсем другое, обнаружить, что какая-то часть меня этого хочет. Что какую-то предательскую часть моего подсознания привлекает его доминирование, его уверенность, его полное отсутствие сомнений в том, что он хочет получить то, что хочет.

Я не такая женщина. Я отказываюсь быть такой женщиной.

Но когда я забираюсь обратно в постель и пытаюсь снова заснуть, я не могу избавиться от ощущения, что лгу самой себе. Возможно, только возможно, этот сон раскрыл во мне что-то, в чем я слишком боялась признаться.

Остаток ночи проходит в беспокойном сне, прерываемом новыми снами, в которых Тристан О’Мэлли предстаёт в таких образах, что я просыпаюсь, задыхаясь от смущения. К тому времени, как утренний свет начинает пробиваться сквозь шторы, я чувствую себя так, словно прошла через войну.

Я плетусь в душ и стою под горячими струями, пока вода не становится холодной, пытаясь смыть с себя остатки вчерашнего. Но никакое мыло и никакая горячая вода не смогут стереть воспоминания о том, что я чувствовала, как я жаждала его прикосновений во сне, как мне приходилось бороться с желанием довести себя до оргазма, когда я просыпалась.

Я отказывалась доводить себя до оргазма, когда именно он вызывал у меня возбуждение. Но от одного осознания того, что он вообще меня возбуждал, подсознательно или нет, мне хочется кричать.

Когда я, наконец, выхожу из ванной, Нора ждёт меня в спальне с кофе и тарелкой фруктов. По её понимающему взгляду я понимаю, что она прекрасно понимает, какой тяжёлой была моя ночь.

— Плохие сны? — Мягко спрашивает она.

— Что-то в этом роде. Я с благодарностью принимаю кофе, нуждаясь в кофеине больше, чем в кислороде. У меня такое чувство, будто я прошла испытание во сне.

— Он будет здесь сегодня вечером? — Спрашивает она. — Чтобы получить твой ответ?

Я киваю, с трудом сглатывая.

— В шесть вечера, — тихо говорю я и вижу сочувственный взгляд Норы. Она сочувствует мне, даже если ничего не может с этим поделать, и знает, что я тоже ничего не могу сделать. В этом есть некоторое утешение.

Через несколько часов Тристан О'Мэлли переступит порог нашего дома, ожидая, что я соглашусь выйти за него замуж. И несмотря ни на что – на гнев, обиду, нарушение моей независимости, я собираюсь сказать «да». Потому что я должна.

Потому что я хочу жить.

— Нора, — говорю я, когда она поворачивается, чтобы уйти, и прикусываю губу. Она останавливается и оглядывается на меня.

— Да, милая?

— Что, если я не та, кем себя считала? Что, если этот… брак… раскрывает во мне что-то такое, что мне не нравится? — Я прикусываю губу, ожидая её ответа и не решаясь сказать об этом прямо. Я точно не собираюсь рассказывать женщине, заменившей мне мать, о снах, которые мне снились прошлой ночью.

Она долго изучает моё лицо, задумчиво поджав губы.