— Всегда. Собственно… — Он повернулся ко мне, и его улыбка стала еще шире. — Мне срочно нужен новый партнер, Эбигейл. Мой уже успел напиться.

— Петерс?

Он кивнул, а я фыркнула:

— Ну конечно. Это все из-за тебя — ты подпустил его ближе чем на пятьдесят футов к бару.

Гален пожал плечами:

— Я здесь новичок. Пожалейте меня.

— Ни за что.

— Ну же, Кроссбар. Смешанные парные игры. Ты и я. Или боишься, что не справишься?

Джулия едва не захлебнулась от смеха, а затем нацепила на лицо серьезное выражение:

— Ты что, позволишь ему так с тобой разговаривать, Эбс?

Я нахмурилась:

— Я — чемпионка прошлогоднего турнира Ассоциации молодых юристов по пиклболу в категории «женщины 25–29 лет».

Он усмехнулся:

— Разумеется. Меня восхищает твоя предсказуемость.

— Гален! — прорычала я.

Он схватил меня за руку и потянул в сторону кортов:

— Пойдем, звездочка. Я собираюсь присвоить себе эти чемпионские навыки.

Моя соревновательная натура взяла верх, и я позволила ему увлечь меня через гравийную площадку туда, где организаторы составляли пары для смешанных парных игр. В какой-то момент я осознала, что наши пальцы переплелись — и я просто позволила этому случиться. Ощущение его руки было до боли знакомо: оно перенесло меня назад, к тем мгновениям, когда мужчина в маске крепко, но бережно держал меня, ведя прочь из дома.

Десять минут спустя ракетка была у меня в руке, а я сама стояла на корте. Гален возбужденно подпрыгивал на носочках рядом, и мы оба уставились на наших соперников.

Которыми, как оказалось, были Мария и Натан.

— Эбби, что, черт возьми, происходит? — изумленно спросила Мария, переводя взгляд с меня на Галена и обратно. — Тебя что, похитили пришельцы?

Я вздохнула:

— Он вызвал меня на поединок, Мария.

Натан усмехнулся:

— Некоторые вещи не меняются. Рад, что ты вернулся в город, Костас. Я уже начал скучать по старым временам.

Гален бросил на меня взгляд, его губы растянулись в хитрой улыбке:

— Я тоже, приятель. Я тоже.

— Сосредоточься, Костас, — резко бросила я.

Он фыркнул:

— Слушаюсь, мэм.

Судья дал свисток, и Мария с Натаном перестали быть моими друзьями. Теперь они были лишь соперниками, которых предстояло одолеть.

И мы их победили. Гален играл как зверь. Наверное, уже в пятидесятый раз с момента нашего знакомства я поймала себя на том, что одновременно восхищаюсь и раздражаюсь из-за его природного атлетизма.

У этого мужчины размах рук как у небольшого самолета.

А еще — и это выяснилось сегодня — он оказался самым восторженным и отзывчивым партнером по команде из всех, с кем мне доводилось играть.

Отличный удар, Кроссбар!

Вот это да, Эбигейл, потрясающе!

Что ж, Натан, ты слишком медлительный. Когда рядом Эбби, нужно быть проворнее.

Не смотри, Эбигейл, но все в толпе просто кипят от зависти — насколько легко тебе это дается.

Вот это, блядь, уровень, детка! Именно об этом я и говорил. Получай, Натан!

Когда игра закончилась, Мария поздравила меня объятием, а Натан одарил многозначительной ухмылкой — я так и не поняла, что она значила.

И мы выиграли еще одну игру.

А потом еще одну.

А затем вышли в финал.

После того как я приняла подачу соперника и отправила решающий удар в угол, мы выиграли и финал.

— Да! — Гален подпрыгнул на четыре фута и ударил ракеткой по воздуху.

— Мы сделали это! — отозвалась я с восторгом.

И тут же прыгнула в его объятия.

Он легко подхватил меня, приподняв так, что мои ноги обвились вокруг его талии. Его рубашка была влажной от пота, а тепло крепкого торса обжигало сквозь ткань между моими бедрами.

— Ты просто невероятна, Эбигейл, — прошептал он, прижавшись губами к моим взмокшим волосам, и понес меня с корта. Шум аплодисментов и восторженных возгласов постепенно стихал, так как зрители возвращались к бару.

— Ой, эм… — Внезапно я осознала, в каком положении нахожусь. — Черт, извини. Я немного увлеклась. Можешь поставить меня на землю, Гален?

Он лишь крепче сжал мои бедра:

— Ни за что.

— Гален!

Он направился мимо очереди у бара к свободному столику для пикника. Рядом стоял переносной обогреватель, а на ветвях деревьев мерцали гирлянды из Эдисоновских лампочек.

Осторожно опустив меня на скамью, он сел рядом, широко расставив мускулистые ноги так, чтобы оказаться лицом ко мне.

— Гален, что ты…

Он наклонился вперед, и его темные глаза словно захватили меня в плен.

— Итак, тебе понравился сегодняшний вечер?

— Да, — осторожно ответила я.

Он улыбнулся. Черт, Джулия была права — Гален невероятно привлекателен.

— Мне тоже. Мы ведь неплохая команда, когда захотим, правда?

— Я… — Низ живота снова затрепетал. — Да. То есть… Было очень весело. Я бы с удовольствием повторила.