Тронный зал сиял торжественным великолепием: высокие каменные колонны, отполированные до блеска, отражали пляшущие языки пламени факелов; тёмно-красного цвета полотнища с гербом рода Ш’эрен ниспадали со стен, как застывшие потоки крови и пламени. Под высокими сводами зала магические кристаллы создали золотой ореол, освещающий каждый уголок пространства, наполненного светом, воздухом и… напряжённым ожиданием. По центру длинного зала от трона до входных дверей тянулась темно-бордовая ковровая дорожка, по краям которой играли золотыми искрами охранки в виде красивых орнаментов.

На троне восседал папенька, исполненный величия, будто сам Хаос возложил ладонь ему на плечо. По правую руку – маменька. С идеальной осанкой, красивая, утончённая и идеально спокойная, словно статуя, оживлённая дыханием. Ламии с нами не было: повелитель решил, что она ещё слишком мала для подобных разговоров. Ареса в зале тоже не было, но так было задумано. Его появление должно стать главным аккордом этой встречи.

Аккордом, от которого пойдёт звон по сводам и народам…

Я стояла слева, чуть позади трона повелителя, облачённая в парадные одежды рода огненных демонов: длинное одеяние из красного шёлка, вышитые золотом языки пламени по подолу и рукавам, широкая опояска из оранжевых нитей. Плотная блестящая ткань опускалась на пол мягкими, но тяжёлыми складками, и мне казалось, будто она сковывает движения не меньше цепей из силе́нтиума.

Я не знала, что ждёт нас сегодня: начало восстановления или новое падение в пропасть. Арес так и не сумел выведать у Аббадона, какое решение им принято. Нервы жгли изнутри, каждая мысль натыкалась на стену неизвестности.

Мне отчаянно не хватало Андраса. Хотя я и чувствовала его где-то рядом, в тенях среди мрачных, как чувствуют жар пламени, не видя самого огня. Со времени нашего знакомства в академии я привыкла, что его присутствие всегда было моим незаметным, но надёжным щитом. Но дворцовый устав был жёстким и неоспоримым: в стенах дворца Андрас больше не мог быть моей тенью.

Да, папенька сменил гнев на милость и отменил изгнание, но звание Андрасу не вернул. Теперь он всего лишь младший телохранитель, и место его далеко. За моей спиной был За́рен, правильный до оскомины, исполнительный и всегда готовый донести повелителю о каждой мелочи. Я ощущала его взгляд как назойливое жужжание, от которого хотелось отмахнуться.

Вздохнув, заставила себя чуть приподнять подбородок, выпрямить плечи, выдерживая осанку согласно статусу. В этот миг на полу рядом дрогнула тонкая дымка тьмы – сигнал от мрачных.

Они прибыли.

Массивные створы дверей в дальнем конце зала неторопливо раздвинулись, испытывая наше терпение. В открывшемся проёме стояла делегация драконов.

– Владыка Небесного Града Таргадаэн Драк’Вельд с наследником Ардаэном Драк’Вельдом, в сопровождении Совета Драконов! – возвестил геро́льд.

Первым, неспешно и уверенно, словно к себе домой, ступил на инкрустированную дорожку владыка драконов. Высокая фигура в изысканно роскошном одеянии для торжественных событий выглядела не менее внушительно, чем папенька. Величественной гордой поступью Таргадаэн двинулся к бывшему другу, ставшему заклятым врагом. Он приближался неторопливо и твёрдо, каждым шагом будто впечатывая в пространство уверенность в своей силе. В его лице я не увидела ни вражды, ни следов былой дружбы – только непроницаемо безупречная вежливость первого лица государства и решимость полководца, всегда готового к войне за победу. Его проницательный взгляд был устремлён исключительно на Аббадона. И, судя по непреклонности, которую я успела ещё раньше заметить в глазах отца, повелитель был настроен так же.

Да уж, встреча обещает быть впечатляющей…

Но тут мои мысли сбились. Чуть позади и правее владыки размеренно шёл Рианс, в тёмно-синем камзоле наследника престола. Сапфировые глаза обежали зал и остановились на мне. Наши взгляды встретились. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, будто корсет внезапно затянули до предела. Судя по Риансу, ему тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить самообладание. Заслоны на связи мы поставили, конечно, но что делать с переглядываниями, которые могут выдать нас с головой?!

Ни в коем случае нельзя сейчас допустить ни малейшего нарушения этикета!

Я моргнула и поскорее перевела внимание на свиту владыки, проигнорировав охрану. Увидеть знакомых, разумеется, не ожидала, потому что их не было и не могло быть, ведь я никогда не бывала в Небесном Граде. День, когда я очнулась в покоях Рианса, не в счёт, там я тоже никого не видела, кроме Рианса, Никласа и Андраса. Получается, что сегодня я впервые встречаюсь с драконами во дворце, а не на поле боя.

Что ж, присмотримся…