Карден стоял, запрокинув голову назад. Его глаза были закрыты, кулаки сжаты так, что костяшки побелели. Он тяжело дышал — я слышала его сбивчивое дыхание даже через приоткрытую дверь. В свете магических кристаллов я видела, как напряжена его шея, как бьется жилка под кожей.

А Зара...

Зара стояла перед ним на коленях. Её алое платье растеклось по холодным камням балкона, как лужа крови. Черные волосы рассыпались по плечам, рот приоткрыт. Она смотрела на него снизу вверх голодным взглядом. Её руки лежали на его ремне, а пальцы уже расстегнули пряжку.

Надежда, которая вспыхнула во мне в комнате, вся эта хрупкая, глупая надежда, что он изменится, что он выберет меня, разлетелась на тысячу острых осколков, каждый из которых впился в сердце.

Так проблемы не решают. Так семью не выбирают.

Воздуха не стало. Я открыла рот, пытаясь вдохнуть, но легкие не слушались. Дикая, обжигающая боль разлилась в груди, поднялась к горлу, сдавила так, что я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Внутри все горело — ярость, боль, отчаяние.

Ложь. Все, что он мне обещал, — все ложь.

«Других женщин не будет. Я даю тебе слово».

Слово. Его слово не стоило ничего.

Я отшатнулась от двери, пошатнулась. Мир поплыл перед глазами. Я прижала руку ко рту, чтобы не закричать, чтобы не разрыдаться прямо здесь. Слезы хлынули — горячие, жгучие, злые. Они текли по щекам, соленые на губах.

Нет. Хватит.

Я не буду это терпеть. Не ради ребенка, не ради чего-либо еще.

Этот брак кончен. Эта жизнь кончена. Все кончено.

Я подхватила подол своего изумрудного платья и побежала, бежала по коридору, глотая слезы, не видя дороги, задыхаясь от боли. Я не могу с ним ехать домой. Я не могу сесть с ним в одну карету. Как смотреть в его глаза?

Я ворвалась в гостевую комнату, где меня ждала Элиара. Дверь распахнулась с громким стуком, ударившись о стену.

— Лисса! Что случилось?! — Она вскочила с кресла, её лицо побледнело.

— Все ложь! — Голос сорвался в крике, хриплый, чужой. — Элиара, все, что он мне обещал, — все ложь!

Я бросилась к ней, почти падая, задыхаясь в своих рыданиях. Слова вырывались обрывками:

— Я видела... я видела их... на балконе... он сказал, что разберется, а он... она... они...

Элиара обняла меня, и я уткнулась ей в плечо, всхлипывая.

— Я исчезну, — выдохнула я, отстраняясь и вытирая слезы дрожащими руками. — Сейчас же. Немедленно.

— Что? Лисса, но как? Куда? — Она вскочила, её глаза наполнились ужасом. — Ты беременна, ты не можешь...

— Я не смогу доехать с ним даже до дома! — Я схватила её за руки. — Я не выдержу! Я открою переход прямо здесь, прямо сейчас!

Я судорожно шарила по платью, ища потайной карман. Я вытащила оттуда "Сердце Живой Звезды" и старый, потемневший артефакт, который достался мне от матери.

— Элиара, дорогая, умоляю, — я вцепилась в ее руку. — Мне нужны деньги. Все, что у тебя есть. У меня с собой почти ничего, только украшения. Помоги мне!

Элиара не задавала больше вопросов. Она увидела все в моих глазах.

— Да. Да, конечно, — она сорвала с пояса тяжелый, расшитый жемчугом кошель. — Здесь... здесь все, что у меня есть. Возьми!

Она впихнула мне его в руку. Я сунула его в карман, а сама дрожащими пальцами открыла медальон.

— О, Лисса... — Элиара бросилась мне на шею, обнимая так крепко, что я почувствовала, как дрожит её тело. — Куда ты? Как ты? Ты же беременна...

Я отстранилась, вставляя «Сердце Живой Звезды» в специальный паз внутри артефакта. Камень щелкнул, идеально входя в гнездо, будто всегда там был. Руны вспыхнули тусклым светом.

— Я не знаю, Эли, — призналась я, и голос дрогнул. — Но я больше не могу. Я не могу остаться с ним. Не могу.

Я повернула крышку медальона по часовой стрелке до упора. Камень внутри вспыхнул ярче — тусклый багровый свет пульсировал все сильнее. Воздух вокруг медальона задрожал, искрясь магией. Артефакт был готов. Еще минута — и переход откроется.

— Элиара, — я схватила её за плечи, заставляя смотреть мне в глаза. — Слушай меня внимательно. Уходи. Сейчас же.

— Что? Я не...

— Уходи! — Я сказала это твердо, не терпящим возражений тоном. — Иди к Роланду. Немедленно. Возвращайся в бальный зал. Будь рядом с мужем, танцуй, улыбайся. Чтобы, когда Карден обнаружит, что я исчезла, ты была на виду у всех. Чтобы тебя ни в чем не обвинили.

— Я не оставлю тебя! — прошептала она, и слезы потекли по её щекам, размывая румяна.

— Ты должна! — Я встряхнула её за плечи. — Он Глава Тайной службы, Эли. Он найдет любую ниточку, любой след. Он допросит всех, кто был со мной сегодня. Я не позволю ему втянуть тебя в это.

Элиара, глотая слезы и всхлипывая, кивнула.

Она в последний раз сжала мою руку — крепко, до боли — и выбежала из комнаты, прижимая ладонь ко рту.

Дверь закрылась.

Я осталась одна.

Тишина. Только мое прерывистое дыхание и тиканье часов на каминной полке. Медальон пульсировал в моей руке, все ярче, все теплее. Воздух вокруг него начал дрожать, формируя контуры портала.

Я посмотрела на медальон, сжимая его так крепко, что металл впился в кожу.