Когда Бен учился в Тулейнском университете[2], только студенты, планировавшие открыть практику в Луизиане, брали дополнительный курс по Кодексу Наполеона. Бен родился в Новом Орлеане и намеревался провести остаток своих дней здесь, даже если однажды ему пришлось временно покинуть дом из-за урагана. Он вернулся — и больше никогда не собирался покидать родные пенаты.

Бен никогда не штудировал учебники, пытаясь узнать права «аномальных». В этом не было необходимости. Эти вопросы не рассматривались на экзамене по адвокатуре. Гражданское право не было его специализацией, и он сильно сомневался, что многие адвокаты тратили время на изучение прав «аномальных». Особенно после того, как «Уютный рассвет» сгорел дотла в начале года. Идея вести дела с людьми, способными убить тебя силой мысли, не внушала доверия.

Загрузив компьютер, он открыл базу LexisNexis[3] — и начал поиск. Задача была не из лёгких — и никогда такой не была. Хотя по телевизору часто показывали адвокатов, занятых громкими разбирательствами в зале суда, основная работа Бена всегда проходила за компьютером: он изучал аналогичные дела, готовил аналитические записки и нагружал младших юристов мелкими поручениями.

Сегодня он не станет просить никого о помощи. Бен не хотел, чтобы коллеги знали об этом — они решат, что он окончательно сдурел.

Возможно, так оно и есть.

Он приступил к работе. Задача оказалась весьма тяжёлой: половина дел датировалась концом восьмидесятых — началом девяностых. За последние двадцать лет почти никто не вёл дел по условно-досрочному освобождению «аномальных». После происшествия в «Уютном рассвете» президент подписал закон, основанный на рекомендациях Комитета, который значительно ужесточил ограничения. На этом всё. Никто не оспаривал его конституционность, и Бен сомневался, что кто-то вообще когда-либо решится этим заняться.

Странные события начали происходить в восьмидесятых годах прошлого века. Дети, рождённые со странными способностями — психологическими феноменами, как их тогда называли, — стали причиной срыва серьёзных политических переговоров. За этим последовала серия смертей. Один мальчик случайно поджёг собственного отца. Вмешалось правительство, и был введён термин «аномальный».

В конечном итоге у семей не оставалось выбора — они были вынуждены отдавать детей с «аномалиями» государству, которое помещало их в специальные учреждения. Всё это подавалось как забота о безопасности как самих детей, так и общества в целом. Иногда «аномальных», обладающих особыми способностями — например, таких как Семь, — могли отправить на задания, если кто-то платил учреждению за их услуги. Если же кто-то отказывался сотрудничать, за ним посылали агентов из особого отдела — «Гнев».

Хотя стопроцентных доказательств существования «Гнева» не было.

Часы пролетели незаметно, пока Бен изучал законы, о которых раньше и не слышал. За окном сгущались сумерки. Он включил настольную лампу, не отрываясь от чтения.

Если факты верны — а у него не было причин сомневаться, — то закон гласил, что Семь должна быть казнена, когда ей исполнится сорок лет. Это требование появилось после громкого скандала, связанного с Аддисон Уэйд — внучкой богатого промышленника и члена Комитета, управляющего изоляторами.

Оказалось, что Аддисон сама была «аномальной», и этот факт тщательно скрывался. Она сбежала вместе с другим «аномальным» — Спенсером Льюисом. Во время побега им удалось сжечь целое учреждение, и власти до сих пор не смогли вернуть всех пропавших без вести «аномальных».

— Казнить их в сорок? — Бен нахмурился.

Это казалось бессмысленным. Причины, по которым это считалось необходимым, оставались туманными. Кроме того, Семь не могла быть старше его более чем на десяток лет — ей никак нельзя было дать сорок.

Он прикусил губу. Если закон соблюдался, то её стерилизовали в двадцать лет...

Откинувшись на спинку кресла, Бен закрыл глаза.

«Неужели с ней так поступили?»

— Сэр? — раздался тихий голос.

Он распахнул глаза. У двери кабинета стояла Семь, облачённая в свою оранжевую робу. Если это вообще возможно, то она стала ещё красивее, чем раньше. В её облике было что-то неземное, словно она спустилась с небес прямо в его дом. Возможно, это ощущение рождалось из-за того, что тёмные круги под её глазами исчезли.

— Вы давно здесь стоите? — спросил он, потянувшись, мечтая хоть как-то избавиться от напряжения в затёкшей шее. — Я немного увлёкся работой.

— Недолго. Я не ожидала, что вы не спите.

— Почему? — Он взглянул на настенные часы. Полночь. Бен резко встал. — Наверное, я потерял счёт времени. Почему вы проснулись?

— Я сплю около пяти часов в сутки, а сейчас отдыхала дольше положенного. — Она опустила взгляд. — Я решила поверить вам и подумала, что могу перекусить. А потом заметила свет и решила, что, возможно, могу приготовить что-то и для вас. Поздний ужин.

В эту секунду она выглядела такой уязвимой, что Бену захотелось подхватить её на руки и унести прочь от всего мира.