Я беру его за руку и веду в центр галереи, где у меня стоит большая картина, накрытая тканью.

Он наклоняет голову, глядя на меня. - Ты не хочешь подождать с презентацией этого? Ты можешь предвкушать конец вечера.

- Нет. Это для тебя.

Я отрываю ткань, показывая сцену, которую я запечатлела для него. Для нас.

Освещение разветвляется на волны с белыми шапками, и горизонт темнеет от синих градиентов до насыщенного темно-синего оттенка у самого горизонта. Лепестки красных роз плавают на переднем плане, взбитые надвигающейся бурей. Легкий намек на паутинку колышется по правому краю холста, а над рамой в нижнем левом углу проглядывает изящный изгиб скрипки.

На долгое мгновение его челюсть отвисает, затем сжимается от безошибочного голода. Его пальцы сжимаются вокруг моих, притягивая меня ближе к себе. Он смотрит на мои работы так, словно это самая завораживающая вещь, которую он когда-либо видел, и я упиваюсь совершенством его алчного взгляда.

- Это не продается, - говорю я ему. - Но я хотела показать всем, как сильно я тебя люблю.

Моя любовь к нему неистово прекрасна, такая же мощная и внушающая благоговейный трепет, как шторм. Может быть, немного пугающая своей интенсивностью. Определенно опасная.

Но Дэйн всегда защитит меня от беды. Единственная опасность, которую он представляет, - это для любого, кто может попытаться разлучить нас.

Я сделаю все, чтобы удержать и защитить его, даже если я не так сильна физически, как он.

Моя любовь к нему сделала меня немного более злобной, но я чувствую себя более комфортно со своей новообретенной свирепостью. Я могущественна сама по себе. Мне не нужно надевать фальшивые улыбки или из кожи вон лезть, чтобы угодить другим.

Мое счастье неподдельное, даже если это означает, что оно немного острее, чем фальшивое ликование, которым я обычно радовала остальной мир.

Дэйн наконец отрывает взгляд от картины, и его глаза встречаются с моими. Его красивое лицо расплывается в дикой, глупой ухмылке, и он проводит большим пальцем по моему значку с единорогом в бесцеремонном проявлении привязанности.

Он помог мне обрести силу, но я что-то смягчила в нем.

Ну, только для меня. Я не думаю, что мой свирепый муж-психопат когда-нибудь будет нежен с кем-то еще.

Это знание только еще больше влюбляет меня в него.

- Наверное, нам следует впустить всех, - выдыхаю я, хотя все, чего я хочу, - это задержаться с ним в этот момент.

Он быстро целует меня в губы. - Мы отпразднуем твой успех должным образом позже.

Это мрачное, чувственное обещание, и мой пульс учащается.

- Не делай этого со мной прямо сейчас! - я протестую, хихикая. - Я не хочу выглядеть взволнованной, когда приветствую людей.

Его ухмылка становится резче, без раскаяния. - Мне нравится, когда ты волнуешься из-за меня. Но я устрою тебе беспорядок, когда мы будем дома одни.

- Дэйн! - ругаюсь, но беру его под руку.

Он провожает меня через галерею к стеклянной двери и ожидающей толпе.

Он только посмеивается, немного жестокое обещание.

Я высоко держу голову, и его низкий смех переходит в удовлетворенное гудение. - Вот и моя королева, - хвалит он. - Я так горжусь тобой.

Я краснею от удовольствия, но прежде чем успеваю ответить, он открывает дверь.

Следующий час пролетает в дымке комплиментов и тостов с шампанским. Вся ночь кажется нереальной: мечта, которой я никогда не осмеливалась предаваться до встречи с Дэйном.

Несколько человек упоминают статью, но ограничиваются краткими уважительными комментариями солидарности и поддержки. Предупреждающий взгляд Дэйна гарантирует, что никто не будет подробно обсуждать мою травму.

Шум за дверью разрушает мой пузырь счастья. Я узнаю надменный голос моей матери, слегка невнятный из-за того, что она выпила слишком много вина.

- Ты не можешь запретить мне встречаться с Эбби, - настаивает она. - Я ее мать.

Она говорит это так, словно это дает ей право делать со мной все, что она захочет, как будто она имеет надо мной власть по какому-то божественному праву.

- Я разберусь с этим, - обещает Дэйн, понижая голос до того ровного, холодного тона, от которого у меня по спине бегут мурашки в первобытном предупреждении.

Я протискиваюсь мимо него. - Нет. Я сама.

Подходя к двери, я замечаю, что один из обслуживающего персонала загораживает моей матери вход. Он значительно крупнее других официантов, и я понимаю, что Дэйн, вероятно, нанял его в качестве незаметной охраны. Мужчина действует как вышибала, физически не давая моей маме войти в галерею.

- Что ты здесь делаешь, мама? - спрашиваю я, мой собственный голос холодный и тщательно контролируемый.

Ее щеки покраснели, и я не уверена, покраснела ли она от алкоголя или от ярости. Вероятно, и то, и другое.

- Ты не отвечаешь на мои звонки, - кипит она. - А как еще я могла поговорить со своей дочерью?