Я киваю, слыша каждое слово, но, честно говоря, когда я думаю о том, чтобы быть с Зои, хотя я мог только представить, насколько хорошо было бы быть с ней физически, мне нужно ее сердце. Все, что она готова предложить, - это бонус, который я буду защищать ценой своей жизни.

— Я не хочу снова так ее ломать, —говорю я ей, чувствуя себя более уязвимым, чем когда-либо прежде. — Я ненавижу себя за то, через что заставил ее пройти.

— Я знаю, что это так, милый, — говорит она. — Но это твой шанс загладить свою вину, заслужить ее прощение и показать ей, что она снова может доверять тебе.

Мама поворачивается и тянется к верхнему шкафу, хватая бутылку шампанского, как будто это какой-то грандиозный праздник, и когда она снова смотрит на меня, ее глаза сияют от неоспоримого счастья.

— О, Ной, — вздыхает она, открывая пробку. — Ты знаешь, как много эта девушка значит для меня, поэтому, если ты собираешься это сделать, то обращайся с ней как с королевой. Она и так через многое прошла за свою короткую жизнь. Она не заслуживает меньшего.

— Я справлюсь, — говорю я ей, произнося каждое слово как торжественную клятву.

Она находит бокал и наполняет его несколькими кубиками льда, чтобы сначала охладить свое шампанское.

— Знаешь, — говорит она, делая паузу и поднимая на меня взгляд. — Зачем ждать до пятницы? Еще рано. Возможно, мы могли бы поужинать сегодня у Эрики.

— Не торопи события, — говорю я ей, подлетая, чтобы остановить ее движения, пока она ищет свой телефон. Если мы не будем осторожны, Эрика и мама распланируют целую свадебную церемонию. — Пока ничего официального. Я думаю, мы просто не торопимся. Ей все еще больно после всего, что я сделал, и мне нужно многое исправить, прежде чем она сможет позволить мне вернуться в таком виде.

— Ладно, — говорит она с ноткой разочарования в голосе, возвращаясь к наполнению своего бокала. — Я полагаю, это достаточно справедливо.

Она делает глоток, и пока я расхаживаю по кухне, пытаясь сообразить, что, черт возьми, мы приготовим на ужин, я замечаю, что мама смотрит на меня слишком пристально.

— Ты пялишься, — бормочу я.

Она издает счастливый вздох, и я готовлюсь к тому дерьму, которое вот-вот полетит в мою сторону, но вместо того, чтобы признаться в своей вечной любви, она врезается в меня и обнимает во второй раз за вечер.

— Приятно снова увидеть настоящего Ноя, — говорит она мне. — Я так скучала по тебе, ты не поверишь.

Мое сердце разрывается от того ада, через который я заставил пройти свою мать, и я понимаю, что Зои не единственная, у кого мне нужно заслужить прощение. Затем обнимаю ее и крепко сжимаю.

— Прости, мам. Я не хотел причинять тебе столько зла за эти последние три года. Я просто был...

— Потерян, — говорит она, и, честно говоря, нет лучшего способа описать это.

— Да, — говорю я, удерживая ее на мгновение дольше, чем необходимо. Только она не отпускает, она просто держится так, как будто никогда не узнает, когда сможет сделать это снова. — Аааа, мам, — бормочу я, хватая ее за плечи и пытаясь оторвать от себя, но она держится крепче. — Теперь ты можешь отпустить.

— Заткнись и люби меня, Ной, — требует она. — Ты никуда не уйдешь, пока я с тобой не закончу. А теперь обними меня и приготовься к долгому путешествию. Это будет долгая ночь.

Ну и черт.

28

Зои

Сообщение Ноя приходит почти через секунду после того, как он покидает поле. Это их третья игра в сезоне, и я не удивлена, обнаружив, что "Мамбы" по-прежнему непобежденны. Я недавно подслушала, как Тарни разговаривала с девочками за ланчем о своем тщательном исследовании Ноя и его безупречной победной серии с первого курса. Очевидно, никто больше не считал ее режим супер-сталкера жутким.

Местный мудак: Ты ведь это видела, верно? Я доминировал в этой игре.

Ухмылка расползается по моему лицу, когда я беру Хейзел за руку и веду ее вниз по трибуне, стараясь не споткнуться и не упасть. И поскольку я просто такая милая, то делаю все, что в моих силах, чтобы держать эго Ноя в узде.

Зои: Подожди. Что я пропустила? Я была слишком занята, наблюдая за красавчиком из другой команды. Знаешь, тот, который чуть не уложил тебя. Ты видел руки у этого парня?

Местный мудак: Ты задница. Просто скажи мне, каким замечательным я был.

Зои: Ты был ослепительно сияющей звездой. Я уверена, что если бы твоя игра была балетом, тебя бы осыпали сотнями букетов самых потрясающих роз, которые только может предложить этот мир.

Местный Мудак: ...

Местный мудак: Я не знаю, что с этим делать.

Зои: Просто скажи мне, какая я замечательная.

Местный мудак: Туше, Зои Джеймс. Туше.