Он кивает, и я собираюсь уйти, но в ту секунду, когда я делаю шаг, он хватает меня за руку и тянет назад.

— Не надо, — говорит он с такой тяжестью в голосе. — Не уходи.

Я подхожу к сиденью рядом с ним, и когда поворачиваюсь, чтобы опуститься на него, он вместо этого сажает меня к себе на колени. Я сразу же устраиваюсь поудобнее, не желая задавать ему вопросов или говорить "нет", потому что, честно говоря, я бы предпочла быть в другом месте. Моя рука обвивается вокруг его шеи, когда он прижимает меня к себе, одна рука на моем бедре, другая надежно обнимает меня за спину.

Он некоторое время молчит, и я просто сижу здесь с ним, ожидая, пока он будет готов.

— Я убил его, Зо, — говорит он, и тьма исходит из его груди и поглощает нас обоих. — В тот день. Я отослал его прочь. Он шел по этому пути из-за меня.

Его боль и вина ощущаются, как кулак, сжимающий мою грудь, пока я не перестаю дышать, но я просто крепче обнимаю его, ненавидя за то, что он терпел такую агонию в течение трех долгих лет.

Устраиваясь поудобнее у него на коленях, я поворачиваюсь к нему лицом, обвиваю руками его шею сзади, мои большие пальцы вытягиваются, чтобы упереться в его сильную челюсть.

— Смерть Линка произошла не по твоей вине. Ты не несешь ответственности за то, что с ним случилось. Его сбил пьяный водитель - тот придурок, который добровольно сел за руль после того, как потерял рассудок. Он ответственен за это, и он гниет в камере, как и должен быть. Он забрал жизнь Линка, не ты. Это было его решение сесть за руль после того, как он выпил, его неудачный поступок - вот что забрало Линка от нас.

Что-то ломается в его глазах, и вина почти невыносима, но я вынесу это ради него, если это поможет уменьшить боль, которая его душит.

— Зо, — выдыхает он, выдерживая мой взгляд. — Я. Послал. Его. Подальше. Я сказал ему отвалить и идти домой, потому что хотел быть с тобой. Все, чего он хотел, это погонять гребаный мяч в парке, а я отослал его прочь.

— Да, ты отослал его, сказал, чтобы он убирался, и у тебя есть полное право чувствовать себя виноватым за все это. Тебе позволено сожалеть о том, как сложился тот день, и желать, чтобы ты мог поступить по-другому, но чего ты не собираешься делать, так это брать на себя вину за чужие действия, — говорю я ему, удерживая его взгляд и ожидая, пока эти слова дойдут до сознания, прежде чем продолжить. — Линк так сильно любил тебя. Он думал, что весь мир сияет из-за твоей задницы, и я могу гарантировать, что все время, пока он возвращался домой, он бы бормотал себе под нос о том, какой ты засранец, и планировал бы какую-нибудь нелепую месть. Но мы с тобой оба знаем, что он не стал бы винить тебя, и я уверена, что если бы он мог, то преследовал бы тебя по пятам и пинал в голень каждый раз, когда эти навязчивые мысли посещали твой разум.

Ной усмехается, легкая улыбка приподнимает уголок его рта, и я наклоняюсь, нежно целуя его в губы.

— С тобой все будет в порядке, Ной. Я знаю, это больно, — говорю я ему, запуская пальцы обратно в его волосы. — В ту секунду, когда ты поймешь, что тебе не нужно цепляться за все это чувство вины, я буду прямо здесь, готовая почтить память твоего брата вместе с тобой так, как он того заслуживает.

Он кивает и обхватывает рукой мой затылок, притягивая меня к себе, пока мой лоб не упирается в его.

— Ему бы это понравилось, не так ли? — бормочет он, теперь его тон намного легче. — Ему всегда нравилось, когда люди хвалили его.

Широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я так ясно вспоминаю это.

— Он действительно это любил.

Позади нас открывается дверь, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как школьный консультант, миссис Томпсон, выходит из своего кабинета и переглядывается, обнаружив, что Ной все еще здесь. Она делает паузу, наблюдая за нами прищуренным взглядом, ее бровь выгибается, когда Ной тяжело вздыхает.

— Ни на секунду не думайте, что сможете спросить меня об этом на нашем следующем сеансе.

— Ммм-хмм, — говорит она, явно делая мысленную пометку сделать именно это.

— В чем дело? —Поддразниваю я, подталкивая Ноя локтем. — Ты не хочешь говорить обо мне?

Ной усмехается.

— Детка, я говорю о тебе при каждой гребаной возможности.

Мои щеки пылают, и когда рука Ноя сжимает мое бедро, я опускаю взгляд, не в силах вынести выражение его глаз, и то, как он назвал меня деткой повторяется у меня в голове. Он называл меня всеми именами на свете, но что-то в этом было такое ... интимное.

Видя, что я подыскиваю слова, вмешивается миссис Томпсон.

— Я давно не видела тебя в своем кабинете, Зои. Как у тебя дела?

Я одариваю ее улыбкой, которая быстро превращается в злую усмешку.

— В последнее время я не пыталась поджечь ни одной школы, так что, должно быть, у меня все в порядке.

Ной стонет, откидывая голову к стене, а миссис Томпсон улыбается мне в ответ, в ее глазах пляшет профессиональный смех.