Тот подтолкнул её голову вперёд.

— Я использовал синоним.

— Ну, это просто неуклюжая отговорка. Старайся лучше.

Его губы поджались в тонкую линию.

— Ты был гостеприимен. Хотя был не обязан.

— Ты угрожал мне пистолетом, — напомнил ему Нейт. — Много раз. Не думаю, что у меня имелся выбор. Вынужденное гостеприимство — это не гостеприимство. Это захват заложника.

— Ты уехал, — сказала Арт. — Ты мог бы не возвращаться. Но ты вернулся.

Что… да. Это было правдой. И он понятия не имел, почему приехал обратно.

— Я вернулся.

Арт снова начала напевать.

— Я несу за неё ответственность, — заявил Алекс, наполовину закончив с левой косой. — И я очень серьезно отношусь к своим обязанностям.

— Ты не её отец. Да?

Алекс поднял голову и вперился взглядом в Нейта. Тот сохранял спокойствие, ожидая, пока Алекс найдёт то, что искал. Наконец, мужчина слегка качнул головой.

— Я её телохранитель.

— Мой защитник, — изрекла девочка, растягивая резинки пальцами. — Мой большой, смелый Алекс.

— От чего ты её защищаешь?

Алекс доплёл одну косичку и щёлкнул пальцами возле уха Арт. Та протянула ему бирюзовую резиночку через плечо. Привычным движением пальцев он обмотал резинкой кончик косы.

— Она важна.

Он говорил так нехотя, что казалось, будто Нейт заставляет его вырывать себе зубы.

— Кому?

— Мне. Остальным.

— Слишком расплывчато. Как и ожидалось.

Алекса это не позабавило.

— Я же говорил, что не могу рассказать тебе всего.

— Да ты вообще не говоришь мне ничего, о чём я не смог бы догадаться сам…

— Раньше ты сказал про мафию, — произнесла Арт. — А она тут совсем ни при чём.

— Это было предположение.

— Ужасное предположение. Может быть, я космическая принцесса.

Нейт застонал:

— «Звёздные войны».

Её озарила лучезарная улыбка.

— Люблю эти фильмы.

— Тогда почему ты Артемида Дарт Вейдер, а не принцесса Лея?

— Эх. Тогда всё было бы слишком очевидно… ой. Тебе не нужно было так сильно тянуть!

Алекс смерил её хмурым взглядом.

— Может, тебе стоит прекратить болтать.

— Может, тебе стоит… ой. Точно. Понято, принято. Тогда давай вернёмся на эту старую пыльную дорогу, напарник. А то ты начинаешь ходить вокруг да около.

— Слушай, — бросил Алекс. — Тебе нужно знать лишь то, что я делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её от людей, которые хотят причинить ей боль, и точка. Я не похищал её, не обращался с ней жестоко…

— Я никогда не говорил…

Алекс резанул его взглядом.

— Ты так думал. Я знаю, что это приходило тебе на ум.

Нейт не мог этого отрицать.

— И я тебя не виню, — продолжил Алекс. — Я знаю, как всё выглядит. Знаю, что… ты, должно быть, думаешь. Парень вроде меня. Она… такая, какая она есть. Но ты должен понять. Ты должен мне верить, когда я говорю, что скорее умру, чем увижу, как с ней что-нибудь случится. Я делаю всё возможное, чтобы помочь ей. Всё.

— Ты не умрёшь, — сказала Арт, хмурясь. — Мне не нравится, когда ты так говоришь. Не говори так больше.

— Как давно? — спросил его Нейт.

— Как давно что?

— Как давно ты её знаешь?

— Давно, — сообщил Алекс, вторая коса была почти завершена. — Дольше, чем кажется.

— А её родители?

Кожа под глазом Алекса дёрнулась.

— Это… те, кого мы пытаемся найти. К кому мы пытаемся её вернуть.

Нейта осенила мысль. Ужасная мысль.

— Ты её не похищал. Её похитили до тебя.

— Да. — Алекс вздохнул с облегчением. — Именно. Всё так.

Мысли Нейта уже неслись со стремительной скоростью, соединяя кусочки пазлов.

— Связано ли это… — О, чёрт, это была пугющая догадка. — С… торговлей? Типа… работорговля?

Алекс выглядел сбитым с толку на долю секунды, прежде чем до него дошло. Его глаза расширились.

— Нет-нет. Всё не… так. Ничего подобного. Это…

Арт закатила глаза.

— Я знаю, о чём ты говоришь. Нет, Нейт. Я не жертва торговли людьми.

Он вылупился на неё.

— Сколько тебе на самом деле лет?

— Десять, — ответила она. — Приблизительно.

— И вы в бегах. Прячетесь. Здесь. В моём доме.

— Он был в отдалении от остальных, — пробормотал Алекс. — Казалось, им давно не пользовались. — Он снова щёлкнул, и Арт протянула ему другую резинку для волос.

— Это практически судьба, — серьёзно промолвила она. — Ты веришь в судьбу, Нейт? — Её нос сморщился. — Звучит рифмовано[4]. Я не очень люблю рифмы.

— Я не… нет. Я не. Верю в судьбу.

— А в карму? Предназначение? Ни в чего из этого?

— Нет.

— Хм. — Она покосилась на него. — Тогда во что ты веришь.

— Я не знаю.

— В призраков? — Она хлопнула в ладоши. — Я люблю призраков. Ты когда-нибудь их видел?

— Нет.

— Я тоже, — произнесла она странно разочарованным голосом.