— Что значит, если вы останетесь здесь… не уходи от меня, когда я разговариваю с… чёрт возьми.

Нейт вздохнул, прежде чем поднялся по ступенькам и последовал за Алексом в хижину.

Арт не было на диване. Вместо этого она перетащила стул из кухни в гостиную. Девочка болтала ногами, сидя на нём. Солнцезащитные очки исчезли, как и полотенце. Её волосы высохли и слегка пушились. Она улыбнулась, когда увидела Нейта.

— Хэй.

— Хэй, — отозвался Нейт. — Привет.

— Говорила же тебе, что он вернётся, — произнесла девочка, глядя на Алекса, когда тот проходил мимо неё.

Он хмыкнул ей, идя по коридору.

Она с теплотой на лице закатила глаза.

Нейт не был уверен, должен ли он следовать за мужчиной. Алекс сказал, что хочет поговорить, но Нейт чувствовал бы себя некомфортно, находясь с ним в спальне. Ему хотелось иметь возможность убежать, если Алекс снова вытащит пистолет.

— Он скоро вернётся, — сообщила Арт. — Он собирается достать резинки для волос.

— Резинки… для волос?

— Ага.

И всё равно Нейт не понимал, что ему делать.

— Он сказал, что нам нужно поговорить?

Она вздохнула.

— Что же он творит, пытаясь с тобой расстаться?

— Это то, что я сказал!

— Знаю. Я слышала, как ты говорил. Дверь была открыта.

— Иисус.

— Ты часто произносишь его имя. Ты знал, что он тусовался с нищими и шлюхами? — Она нахмурилась. — Хотя шлюха не очень хорошее слово, не стоит так кого-нибудь называть. Ну да ладно. Это странно, правда? Он водил дружбу с теми, с кем не должен бы якшаться такой человек, как он, и всё же они были его товарищами. Но большинство людей почему-то не говорит об этом, когда ему молится. Они все так зациклены на его смерти. Это так скверно.

Нейту казалось, что всё перевернулось с ног на голову.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

Девочка от него отмахнулась.

— Это не имеет значения. Я просто думаю, что иногда важно помнить то, ради чего ты жил, а не ради чего ты умер.

Пол скрипнул, когда Алекс вновь появился в коридоре. Нейт осознал, что тому пришлось немного склонить голову, чтобы не удариться о дверной косяк. Казалось, даже его плечам едва удавалось не задеть стены по обе стороны коридора.

Нейт мысленно простонал. Не время. Не время. Не…

— Ты принёс резинки для волос? — потребовала Арт.

— Да, — ответил Алекс. Он и впрямь их принёс. В руке у него был пакетик, заполненный яркими резинками. Некоторые были тоненькими, наподобие канцелярских, а другие покрупнее и с бусинками. Девочка схватила мешочек своими ладошками, и Алекс ей его отдал.

Мурлыкая себе под нос песенку, она покопалась в нём, прежде чем отложила в сторону пару маленьких резиночек. Те были бирюзовыми.

— Один или два, — спросил её Алекс, вставая за спинку стула.

— Два, пожалуйста. — Затем: — Ха! Хочу косички[3]. Потому что бекон делает всё лучше. Теперь я это понимаю.

Нейт снова задумался, а не видит ли он лихорадочный сон.

Алекс кивнул и затем сделал самую поразительную вещь.

Он протянул свои большущие ручищи с мозолистой кожей и толстыми пальцами, и начал целеустремлённо проводить ими по её волосам, разделяя их прямо посередине. Арт продолжала тихо напевать, пока он этим занимался.

Нейт наблюдал, не в силах сделать что-либо ещё. Он не мог отвести взгляд.

Алекс, чрезвычайно устрашающий и пугающий Алекс, начал заплетать косы маленькой девочке.

— Я её оберегаю, — сказал он, не глядя на Нейта.

Нейт, очарованный развернувшейся перед ним картиной, изо всех сил пытался вернуть себе голос.

— Я… так она сказала.

— Я не могу рассказать тебе всего, — продолжал Алекс, ловко орудуя пальцами. — Не потому, что я тебе не доверяю, но…

— Ты не доверяешь. Уж поверь, всё именно так.

Тот даже не колебался.

— Я не могу. Я тебя не знаю. Она… если есть шанс, хоть самый маленький, что что-то проскользнёт, ​​что ты кому-то что-то нечаянно сболтнёшь, это может кончиться… плохо.

— Для кого?

Мужчина пожал плечами.

— Для нас. Для тебя. Тебя могут жестоко убить или…

Арт демонстративно кашлянула.

Он дёрнул её за волосы чуть сильнее, чем нужно.

Она медленно откинула голову назад, буравя его взглядом снизу вверх.

Алекс вздохнул, прежде чем снова наклонил голову девочки вперёд.

— Ты был… милым.

— Вау, — выдал Нейт. — Прозвучало так, будто тебе было больно это говорить. Поздравляю с тем, что ты смог выговорить всё самостоятельно.

— Так и есть, — вступилась Арт. — Демонстрация чувств всё время причиняет ему боль.

— Я не демонстрирую чувства, — отрезал Алекс. — Ты сама велела мне это сказать.

— Ну, да. Но я не говорила, что ты должен сказать ему, что он был милым. — Она посмотрела на Нейта. — Я просила сказать, что ты был гостеприимен. Есть разница. Ты не был милым. Не совсем.

— Спа… сибо?

Девочка просияла, глядя на него.

— Пожалуйста. — Она снова попыталась взглянуть на Алекса. — Видишь, как это было легко?