— Кто вы? — спросила я, когда страх сменился любопытством. Что-то в нем казалось знакомым, но диким, непредсказуемым. Он одарил меня такой улыбкой, которая говорила, что он знал больше, чем когда-либо скажет.

— Я — друг. — На мгновение между нами повисла тишина.

Он что-то писал в своем кроссворде, явно чувствуя себя комфортно, сидя напротив незнакомой женщины. Он напомнил мне футболистов-старшеклассников, которые считали, что все девушки хотели быть рядом с ними. Это должно было меня раздражать, и мне следовало бы пересесть, но я слишком устала, очень испугалась, и, возможно, какой-то частичке меня нравилось, что я хоть раз сидела не одна.

— Так вы местный? Можете рассказать мне, что, черт возьми, происходит с этим местом?

Он хмыкнул, не поднимая глаз от своего кроссворда.

— Ну, в закусочной Тима самые лучшие гамбургеры в Эш-Гроув, если приходить сюда по средам в одиннадцать утра, сразу после того, как привозят мясо…

— Забавно. Вы знаете, что я не это имела в виду, — перебила я. Он раздражал, но так, как раздражает старый друг детства. Я не могла сдержать ухмылку, которая тянулась к уголку моего рта. — Одержимость октябрем, этот праздник Хэллоуин, истории о привидениях, на которые все намекают, но не рассказывают о них… отсутствие туристов. В чем дело?

— Хорошие вопросы, из вас бы получился отличный адвокат. Я ищу помощника адвоката, если вам интересно.

Я скрестила руки и вздохнула. Это было безнадежно.

— Это не имеет значения. Я все равно не собираюсь оставаться здесь надолго. — Эти слова отрезвили меня, потому что в этот момент я действительно не знала, имела ли в виду, что уйду или что скоро умру. То или другое казалось неизбежным.

Мужчина перехватил мой взгляд, его зеленые глаза сверкали самым ярким оттенком изумруда, который я когда-либо видела.

— Многие из тех, кого в историях называют монстрами, на самом деле просто люди. Например, история этого города. Эш-Гроув — крошечный готический городок, который был уничтожен в Хэллоуин в одна тысяча восемьсот двадцать третьем году. — Мурашки пробежали по моим рукам, когда он продолжил: — Некоторые говорят, что это были звери из леса, другие — что это была атака армии, третьи думают, что это был сам дьявол. Но разве ответ имеет значение? Я думаю, люди предпочли бы человеческую разновидность злодея. Что-то, что они могут объяснить. Но независимо от этого, есть страшные истории о людях, которые действительно являются монстрами. Что-то другое, что-то нечестивое, что-то необъяснимое. Они страшнее всего, что есть в наших лесах или сказках у костра.

Я перестала дышать.

— Просто жуткие старые истории о привидениях, я полагаю.

Мужчина свернул свою газету и встал.

— Суд ждет.

Я ответила, уставившись на свой чуть теплый кофе.

— На цыпочках.

— Простите?

— Ответ на ваш кроссворд. Чтобы убежать от хищника в фильме ужасов, вы ходите на цыпочках.

Ухмыляясь, он развернул бумагу и заполнил квадратики.

— Видите? Я знал, что вы догадаетесь. — Мужчина повернулся, взял кофейник с барной стойки и наполнил мою чашку. — Вы не одна, Блайт.

Я открыла рот от удивления, но не успела произнести ни слова, как он вышел. Тут же подошла пожилая официантка и поставила передо мной огромную тарелку с блинами, яйцами и беконом.

— О, я этого не заказывала…

— Любезно предоставлено Ониксом Хартом, дорогая.

Слезы навернулись на глаза, когда я вдохнула сладко-соленый аромат свежеприготовленного завтрака. Сейчас происходило что-то странное, ужасное и отвратительное.

Мне начинало нравиться здесь.