Этому городу нужна помощь, и если я могу её оказать — я это сделаю.

— Ну? — торопит Янус.

— На какой срок? — спрашиваю я.

Она плотнее кутается в шаль.

— Время покажет. Сейчас главное — как можно быстрее закрыть вакансию. В марте мы проводим собрание командоров. Нам нужно, чтобы вы были представителем Бореалиса и изложили надежды народа перед Советом.

Я киваю, принимая шанс стать голосом своего народа.

— Я согласен.

Янус одобрительно наклоняет голову и протягивает мне брошь.

— Удачи, командор.

Вернувшись в очередь, я смотрю на маленькую пятиконечную звезду, но так и не решаюсь приколоть её. В груди всё распирает. Я — командор Клинков Бореалиса, и мне хочется это отпраздновать, но есть лишь один человек, с которым я хочу разделить этот момент, и она стоит на другом конце двора. Я больше не вижу Дези и Джексона, а очередь к ней стала только длиннее.

К черту всё. Я закончил ждать.

Игнорируя очередь, я марширую прямиком к Ли. Почетный караул в золотых мундирах выпрямляется при моем приближении, но Джианна наклоняется к ним, что-то шепча. После её слов они отступают, и всё мое внимание переключается на Ли.

Она вскидывает бровь, видя мое внезапное появление, и я заставляю себя дышать в её ошеломляющем присутствии. Она — богиня, но под этой прической и макияжем она всё та же Ли.

— Мне нужно поговорить с вами, — говорю я.

— Прошу прощения, а вы кто? — спрашивает её новый берейтор, статная женщина в парадной форме. — Если хотите что-то сказать Ее Величеству, встаньте в очередь.

Ли кусает губу, ожидая моего следующего хода. Я не уйду.

— Меня зовут Уайлдер, я командор Клинков Бореалиса, и я обязан поговорить с королевой, — заявляю я. Джианна игриво подталкивает одного из пажей, насмешливо обмахиваясь рукой. Ли закатывает глаза. — Это срочно, — добавляю я.

— Что ж, — отвечает Ли. — Если это срочно, нам лучше поспешить, командор.

Подхватив юбки, она разворачивается к задним дверям Железного Парфенона. Я бросаюсь за ней.

Внутри металлические двери с грохотом захлопываются за нами, и Ли резко оборачивается ко мне.

— В чем дело, Уайлдер?

Я не пропускаю придыхания в её голосе, хотя она изо всех сил старается казаться равнодушной. Я подхожу ближе; её взгляд не дрогнул и не отступил. Это упрямство заставляет меня желать лишь одного — схватить и поцеловать её. Вместо этого я заставляю руки оставаться по швам. Сначала нужно поговорить. Очистить воздух, прежде чем дышать им на двоих.

— Я не должен был позволять тебе уходить с письмами, — начинаю я. Она хмурится, и я стону. — Я не это имел в виду. Я должен был пойти с тобой. Будь то к «Никс» или к королеве Джорине — это было твое решение. Я понимаю, почему ты ушла. Я вел себя как придурок, и ты не доверила мне правду о своей магии, — она сглатывает, и я вижу, как дернулось её нежное горло. — Я буду жалеть о том, что заставил тебя так себя чувствовать, до конца своих дней.

Она опускает взгляд на свои ноги.

— Я идиот, — добавляю я.

Она смеется, встречаясь со мной глазами.

— Ты... нечто особенное.

— А еще мне жаль, и я здесь, чтобы просить — нет, умолять — тебя простить меня, — я опускаюсь перед ней на колени, и её глаза округляются. — Я не хочу, чтобы то, как мы расстались, стало концом. Прости меня.

— Уайлдер, — говорит она, и у меня всё переворачивается внутри. — Тебе не за что просить прощения.

— Есть за что.

Она опускается на колени передо мной, так что мы оказываемся лицом к лицу.

— Ты можешь перестать болтать и, черт возьми, послушать? — спрашивает она. Я не могу сдержать смех.

— Ты только что выругалась на освященной земле?

Ли пожимает плечами.

— Привилегии королевы. И да, ты вел себя как козел из-за писем, но насчет «Никс» ты был прав, — я иронично вскидываю бровь, и она вздыхает: — Не обольщайся, иначе я не скажу тебе, что когда ты встретил меня, я была на два метра под землей и едва дышала, но ты заставил меня снова захотеть жить. Ты напомнил мне, как нужно сражаться и говорить, а не бежать. Я искренне благодарна тебе за это. Меня бы здесь не было — я не была бы королевой, если бы не ты.

Черт. Внутри вспыхивает жар; я тянусь к её руке, моля богов, чтобы она не отстранилась. Она не отстраняется, и я выдыхаю.

— Теперь я королева. Мне нужен кто-то, кто сможет принять мой хаос и поможет мне бороться за перемены. Это ты? Потому что если нет, нам стоит прекратить всё, что между нами назревает, прямо сейчас.

Я киваю прежде, чем любой из нас успеет начать сомневаться.

— Да. Я могу быть этим человеком.

Она прижимает мою ладонь к своему бешено бьющемуся сердцу.

— Хорошо, потому что это принадлежит тебе.