В ту секунду, когда я увидел ее, остальная часть комнаты исчезла.

Мне следовало общаться — пожимать руки, улыбаться в камеры, притворяться, что меня волнуют светские беседы и тихие аукционы. Это благотворительное мероприятие было «кто есть кто на Манхэттене»: светские львицы, генеральные директора, сенаторы, члены королевской семьи со старыми деньгами чокались шампанским, как будто они все еще правили миром.

Но все это не имело значения.

Потому что только что вошла Саванна Роуз Синклер.

Бен шел на полшага позади нее с каменным лицом, как всегда, но даже он не мог приглушить то, как она освещала комнату. Ее присутствие вытягивало из воздуха каждую унцию кислорода, как будто ночь вокруг нее изменилась в тот момент, когда она переступила порог.

И да поможет мне Бог — я не мог дышать.

Это черное бархатное платье облегало ее, как произнесенное шепотом обещание. Оно было низко задрапировано спереди, ровно настолько, чтобы дразнить, искушать, мучить меня напоминанием о том, каково это - касаться каждого дюйма кожи. Каждое медленное, обдуманное движение, которое она делала, только усиливало боль, нарастающую в моей груди.

Но меня зацепили рукава. Длинные. Приталенные. Продуманные.

Ночь была теплой — слишком теплой для бархата, который облегал ее запястья, как броня. Все остальные женщины в комнате были одеты в платья без бретелек и атласные слипы со спинками, которые едва ли можно было назвать тканью.

Но Саванна? Она закуталась в черное, как будто это было единственное, что удерживало ее на ногах.

И я ненавидел то, что ей приходилось это делать.

Не потому, что это портило вид — черт возьми, ничто не могло приглушить огонь, который она несла.

Но потому, что я знал, что это значит.

Я видел ее тело. Каждый шрам. Каждый изгиб. Каждую отметину, которую кто-то другой пытался стереть с ее лица. И все же — она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.

Не смотря на эти шрамы.

Из-за них.

Потому что она все еще стояла. Все еще дышала. Все еще входила в комнату, подобную этой, и командовала в ней. Заставляя мужчин забывать их собственные чертовы имена.

Бархат не скрывал ее. Он держал ее вместе.

Она была похожа на королеву в трауре. Пламя, скрытое под черным шелком и сталью.

И она отправила мне это сообщение?

Осторожнее, мистер Уэстбрук… Подобные комплименты могут заставить меня вообще отказаться от платья.

Это был не просто флирт.

Это была трещина в стенах, на возведение которых она потратила годы.

Проблеск женщины, все еще скрытой под всеми повреждениями — свирепой, умной, неприкасаемой в том смысле, что ей не нужна броня.

А сегодня вечером?

Она не пряталась. Не от меня.

Я уже видел то, что она так старательно пыталась скрыть. Неровные линии. Призрак каждого момента, когда кто-то пытался сломать ее. И я все еще не мог перестать хотеть ее — все еще не мог стереть ее вкус с моего языка или звук ее стонов из моей головы.

Если бы она могла показать мне эту версию себя сейчас — незащищенную, бесстыдную — я не мог бы не задаться вопросом, кем она могла бы стать…Через неделю. Через год. Навсегда.

Потому что мой мир сузился до одной женщины в бархате и с губами, о которых я не переставал думать с той ночи, когда она наконец впустила меня.

Даже если то, что было между нами, начиналось как притворство, в том, как я жаждал ее, не было ничего фальшивого.

Я не колебался. Я пересек комнату, каждый инстинкт нацелился на нее, как чертов самонаводящийся маяк.

Остановившись на расстоянии одного вдоха, я низко опустил голову, мой голос был рокочущим, предназначенным только для нее. - Осторожнее, мисс Синклер. То, как вы выглядите сегодня вечером, может вызвать у мужчины желание вообще пропустить это мероприятие.

Ее губы приоткрылись, но она ничего не сказала.

В этом не было необходимости. Этот взгляд в ее глазах — это мягкое, испуганное притяжение ко мне — было громче любого флирта. Она не пряталась за тысячу миль от меня за телефоном, как это было, когда она отправляла то сообщение. Теперь она была здесь. И я мог проверить ее возможности.

Я протянул руку ладонью вверх.

Приглашение.

- Потанцуй со мной.

Она моргнула, застигнутая врасплох.

Последовал удар — вдох, мгновение колебания, от которого у меня сжалось в груди, — затем, не говоря ни слова, она вложила свою руку в мою.

Мягкая. Желающая. Уверенная.

Толчок, пробежавший между нами, был мгновенным.

Но я не отпускал. Не хотел. Не мог.

Я повел ее на танцпол, когда музыка сменилась на что-то низкое и дымное - джазовую мелодию, пропитанную грехом и соблазнением.

Оно окутало нас, как туман.

Медленно. Навязчиво. Тяжело от всего, что мы не сказали.

Она не произнесла ни слова. Я тоже.

Но в этой тишине что-то произошло между нами. Что-то громче слов.