– Я пока не знаю точно, чего именно хочу от этой жизни, но совершенно точно не того, к чему она пыталась меня принудить. Мне до смерти надоели её удушающие ограничения. Если я не поставлю её на место... сама, – я выделяю голосом именно это слово. – То я просто перестану уважать себя, понимаешь? Это нужно мне в первую очередь. И это сведение счётов только между мной и ей.

Ксандр пару секунд молча всматривается в моё лицо, а затем произносит:

– Пусть так. Но я пойду с тобой. Если хочешь, я оставлю вас вдвоём, чтобы вы поговорили без свидетелей, но буду неподалёку. Если твоя мать настолько ненормальная, что готова была искалечить тебя, неизвестно, что она выкинет, когда поймёт, что теряет контроль.

– Ладно... – сдаюсь я с лёгкой улыбкой. – Так уж и быть.

Чувствую лёгкий тремор где-то в желудке. Просто потому что не могу поверить – свобода так близко. Я не привыкла к ней. Сама не знаю, как теперь обернётся жизнь.

Но я правда хочу свалить из дома навсегда. Первым делом нужно решить вопрос с личными деньгами. Пока я учусь, зарабатывать особо не выйдет.

Мне наверняка должно что-то причитаться от отца... Я знаю что, все эти годы на моё имя приходили какие-то выплаты. Они должны были поступать до тех пор, пока я не закончу учёбу, или не выйду замуж.

Теперь, когда я знаю, что история с уходом отца ложь, я даже не уверена, были ли эти деньги на самом деле. Мне просто необходимо встретиться с независимым юристом. Кроме того, на моё имя зарегистрирована небольшая квартирка в Фелмарке, и мне нужно забрать на неё все документы у матери. Хоть что-то мне должно причитаться за годы мучений. Мне даже не нужны украшения и дорогое шмотьё, это всё ерунда.

Спокойно доучусь в академии, найду работу... Не знаю, над этим ещё нужно подумать, выбрать правильный путь.

И тут в голове вспыхивает неожиданная мысль, от которой всё тело покрывается мурашками, а в груди трепетно тянет.

А что, если... мы с Ксандром могли бы жить вместе?

Он, конечно, ничего подобного пока не говорил, и, наверное, для таких разговоров ещё слишком рано. Но от одной только мысли о нашей совместной жизни, о том, как мы будем просыпаться в одной постели, делиться планами, болтать обо всём на свете, моё сердце сладко замирает.

– Держись крепче, – предупреждает Ксандр, вырывая меня из моих размышлений.

Я встряхиваю головой и с готовностью хватаюсь за его руку, задерживая дыхание, пространство вокруг нас мгновенно сжимается.

Сам факт присутствия Ксандра выбесит мать до белого каления. Но, с другой стороны, каким же непередаваемым, чистым наслаждением будет войти домой и с порога заявить что-то вроде: привет, мама. Это мой парень.

Я уже практически вижу её перекошенное от шока и ярости лицо, и по моим венам разливается приятное, обжигающее тепло.

Мы выныриваем в тихом переулке нашего квартала, неподалёку от дома Ксандра. Я бегло бросаю взгляд и совсем рядом вижу крышу собственного жилища. Наверняка Натан искал меня всю ночь и сходил с ума от волнения... нужно не только поставить мать на место, но и успокоить брата.

– Ну что, пойдём? – спрашиваю я.

Но вместо ответа Ксандр вдруг выпускает мою талию. На краткую долю секунды он лишь крепко сжимает мою ладонь в своей и тут же отпускает и её. Меня мгновенно окутывает неприятным, липким холодом.

– Иди сама, – сухо и отстранённо произносит он.

– Сама? – переспрашиваю я, абсолютно ничего не понимая.

Поднимаю на него голову, но Ксандр смотрит вовсе не на меня. Его тяжёлый, напряжённый взгляд нацелен на крыльцо его собственного дома. Я машинально прослеживаю за его взором и замираю.

Там стоят двое высоких, крупных мужчин.

Одному из них на вид лет сорок пять, второй явно младше, примерно нашего возраста. Оба черноволосые, очень высокие и словно слеплены из одного теста.

По первому впечатлению они одеты в простую одежду чёрного цвета, но мой искушённый взгляд сразу подмечает детали: это чрезвычайно дорогие вещи. Такие брюки совершенно точно шьют только на заказ, а рубашки покупают в самых элитных магазинах, возможно даже столицы.

Мужчина о чём-то вполголоса разговаривают между собой. Тот, что помоложе, курит, и даже сюда, метров за пять до нас, ветерок доносит запах горькой вишни – такое редко встретишь. Необычно.

– Ксандр... кто это? – тревожно шепчу я, делая шаг ближе к нему.

– Иди домой, Лилит. Сейчас же, – его голос не нравится мне, он будто чужой.

– Серьёзно?! – во мне тут же вспыхивает отчаянное возмущение. – Бросишь меня в такой момент?!

Он ведь только что доказывал мне, что больше я к своей матери-садистке одна не вернусь! Буквально обещал защищать... А теперь вот так просто…

– Замолчи и иди домой. Поняла меня? – грубо, сквозь стиснутые зубы цедит Ксандр. – Не спорь.

Я вижу, как мрачно сходятся его брови на переносице, как напрягается челюсть. Он не сводит пристального, почти звериного взгляда с этих дракорианцев.

– Ладно. Как скажешь, – соглашаюсь я, понимая, что сейчас с ним лучше не спорить.

И именно в этот момент мужчины на крыльце замечают наше присутствие.