– Натан, тебе двадцать шесть лет! – восклицаю я. – Ты окончил академию год назад, и по негласным традициям она обязана была это сделать. Ты единственный взрослый мужчина в нашей семье!

Да, бывают моменты, когда женщины правят родом очень долго, оставаясь во главе семьи и будучи уже бабушками. Но это всё-таки скорее исключение из правил, чем само правило. Обычно власть без проблем переходит к сыновьям, как только те становятся взрослыми мужчинами. Но только не в случае с нашей матерью – она зубами держится за свои полномочия.

Натан глухо отвечает, качая каштановой головой:

– Знаю, сестра. Но я же не могу её заставить. Ты отлично знаешь мать.

– Знаю, – тоскливо выдыхаю я, и весь мой пыл мгновенно угасает. – И не осуждаю тебя, правда... Просто если она отдаст тебе главенство раньше, ты сможешь избавить меня от этого проклятого брака с Гидеоном.

Брат долго и внимательно всматривается в мои глаза, словно пытаясь залезть мне в голову, а потом тихо произносит:

– Только не говори, что ты настолько сильно влюбилась в этого своего друга детства...

Я мгновенно вскакиваю с пуфа, чувствуя, как щёки обжигает яростный румянец:

– Натан! Мы сейчас говорим о браке с Гидеоном! При чём тут Ксандр вообще? Мы с ним просто гуляем, ничего такого между нами нет! А Гидеон – мерзкий, отвратительный упырь!

Натан тоже встаёт, останавливаясь прямо передо мной и мягко беря меня за плечи:

– Прости. Просто я очень сильно волнуюсь за тебя.

– Понимаю, – я заставляю себя успокоиться. – Но ты так и не ответил. Если всё-таки получится как-то уговорить мать, и она отдаст главенство тебе, ты...

– Легенды, Лилит! – перебивает меня Натан, и в его глазах вспыхивает глухая злость. – Конечно, я избавлю тебя от брака с Гидеоном. Ты же отлично знаешь, как сильно я ненавижу этого ублюдка.

Я подаюсь вперёд и крепко, изо всех сил обнимаю Натана, утыкаясь носом в его рубашку:

– Спасибо, братик... Это именно то, что я так сильно хотела услышать.

В душе разливается невероятное, щемящее тепло. Натан с самого раннего детства был моим главным защитником и единственной надёжной опорой. Что бы ни происходило, как бы сильно мать ни измывалась надо мной, я знала: старший брат всегда будет рядом.

Натан ласково ерошит мои волосы, но в его голосе проступает явное волнение, когда он говорит:

– Но мне всё ещё очень не нравятся эти твои тайные прогулки. Если ты попадёшься...

Я поднимаю голову, продолжая обнимать его и смотрю прямо в глаза:

– Не попадусь. Ты же меня прикрываешь.

– Прикрываю, – вздыхает он, сдаваясь под моим взглядом. – Но всё может открыться в один миг. Я же вижу, что ты аж вся сияешь изнутри, я никогда тебя такой не видел. Ты и этот Ксандр...

– Эй, я же сказала! – я притворно возмущаюсь и слегка толкаю его кулаком в грудь. – Ничего такого мы не делаем! Честное слово.

Натан смотрит строго, скрестив руки на груди:

– Дальше простых поцелуев дело зайти не должно. Поняла меня?

Я молча киваю, глотая смешок.

Простых поцелуев… это без языка? Даже если с языком, мы с Ксандром уже давно перешли все мыслимые и немыслимые границы.

Но вслух я покорно соглашаюсь:

– Да, Натан.

Раньше брат всегда говорил точно так же. И я прекрасно его понимала. Многие мои подруги в академии Фелмарка уже вовсю спали с парнями, и я абсолютно уверена, что сам Натан со своей невестой Лиссандрой давно сблизились, но мать всегда была на страже моей невинности. Она даже водила меня к лекарям на унизительные проверки.

А уж как на горизонте появился Гидеон, так контроль и вовсе стал удушающим. Мать твёрдо считала, что моя девственность должна принадлежать исключительно будущему мужу. Она лично с гордостью заявляла Гидеону, что её дочь абсолютно невинна и чиста, что, разумеется, лишь сильнее подогревало его мерзкий интерес ко мне. Если мать узнает, что я позволяю другому парню так к себе прикасаться... лучше и не думать об этом.

Натан аккуратно отстраняет меня и тепло, успокаивающе улыбается:

– Я доверяю тебе, сестрёнка. Будь благоразумна, хорошо?

Натан уже не первый раз просит, будто чувствует, что я хожу по самой грани.

– Буду. Спасибо, что помогаешь.

Спустя час я выскальзываю из дома. С небольшим опозданием в десять минут я бегу скорее к месту встречи, пока Натан берёт удар на себя и отвлекает бдительную горничную моей матери.

Как только добегаю до угла, сразу вижу, что Ксандр уже ждёт меня. Я буквально бросаюсь к нему, на ходу жадно ощупывая взглядом его мощную фигуру.

На нём, как обычно, простая одежда: чёрная майка, за которой угадывается его сильное тело, чёрная кожаная куртка, чёрные штаны и тяжёлые чёрные ботинки. Его пепельно-белые волосы невероятно контрастируют с этой тотальной чернотой одежды. Я на секунду застываю, откровенно залипая взглядом на то, как весенний ветер лениво играет с его белыми волосами, а заходящее солнце мягко золотит кожу.