Всего через несколько недель после этого заявления моя мама внезапно умерла от обширного сердечного приступа, оставив меня взрослой сиротой, так как мой отец умер во время войны, будучи убитым падающими обломками от битвы драконов в небе в один прекрасный день, возвращаясь домой с работы.

Мои бабушка и дедушка по материнской линии, которые были единственными бабушкой и дедушкой, которых я когда-либо знала, также умерли в годы войны. Моя старшая сестра Лорен также умерла к этому моменту, хотя ее смерть произошла за годы до того, как началась война. Ее смерти можно было избежать.

В семнадцать лет она врезалась на машине в дерево со скоростью пятьдесят миль в час, когда писала смс. Полиция нашла ее телефон на полу машины с наполовину составленным текстом на экране. Текст был ее бойфренду и говорил: «Опаздываю, но лечу. Буду…»

В настоящее время, в библиотеке, где работала в течение пяти лет, я продолжала бороться с тем, чтобы снять колпачок с бутылки перцового баллончика, вспоминая, как моя мама говорила мне никогда не забывать и всегда носить его со собой, независимо от того, куда я иду. Я никогда не забывала, хотя это была удача, что он был у меня, когда я впервые услышала голоса в затемненной библиотеке.

Было где-то четверть девятого. Сумка через плечо и ключи в руке, я готовилась запереть все на ночь и выйти на парковку к своей машине. Однако, как только выключила весь свет во всем двухэтажном здании, я услышала голоса, доносящиеся из западного крыла первого этажа. Голоса были нечеткими, но глубокими и мужскими, и я знала, что ничего не выдумываю.

За столом между восточным и западным крылом я застыла, прислушиваясь. Но почти сразу голоса утихли. Сердце колотилось, я начала ходить на цыпочках вокруг стола, намереваясь направиться к входной двери. Однако увидев какую-то темную форму, возможно, человека, бросающегося через эту общую область, я изменила свой курс, направляясь в восточное крыло.

И именно там я потянулась в сумочку за бутылкой перцового баллончика. Именно там обнаружила, что снять крышку было сложнее, чем ожидала, особенно с серебристыми лунными лучами и бледным светом от прожекторов, освещающих масляные картины в восточном крыле, являющихся единственными источниками света.

В то время как я продолжала бороться с крышкой, пытаясь быть абсолютно тихой, мысленно прокляла одинокого охранника библиотеки, который был уволен из-за еще одного раунда сокращения бюджета. Хотя, к счастью, ему никогда не приходилось использовать его в библиотеке, он всегда носил с собой оружие, главным образом из-за частых банд возле библиотеки в центре города. Господь только знал, что я могла бы использовать его и его оружие.

Понимая, что в настоящее время это могут быть члены банды в библиотеке, возможно, желающие украсть или просто нанести ущерб, я перестала бороться с крышкой перцового баллончика.

«Они просто возьмут, что хотят, и уйдут», – подумала. –«Они, вероятно, просто схватят все компьютеры в медиа-зале и уйдут».

Я быстро разочаровалась, когда раздался мужской голос через весь пустынный зал первого этажа.

– Просто выходите, мисс Эриксон! Мы знаем, что вы здесь!

Почти сразу прозвучал второй голос, этот чуть ближе.

– Если вы выйдете мирно, ничего плохого с вами не случится! Мы обещаем!

Эти люди не были членами банды. Они как-то знали меня или, по крайней мере, знали мое имя. Они звучали старше, чем типичные члены банды в этом районе, тоже, вероятно, ближе к среднему возрасту.

Озадаченная и испуганная, я снова начала изо всех сил пытаться снять колпачок с моей банки перцового баллончика в темноте, едва даже осмеливаясь дышать.

– Просто выходите, мисс Эриксон! Вам не причинят вреда! Просто подумайте об этом! Как женщина с положительным геном, вы слишком ценны, чтобы вам навредить! – Эти слова были выкрикнуты третьим человеком, голос которого был гораздо глубже, чем у двух других. Что касается содержания того, что он сказал, он едва ли даже отложился. Мой мозг был слишком перегружен страхом, чтобы функционировать. Я никогда не была под давлением, не говоря уже о давлении, которое испытывала в настоящее время.

Мужчины замолчали, и я продолжала бороться с крышкой, потянув ее, скручивая и, наконец, сильно дернула, слишком запаниковав, чтобы даже волноваться, не лопнет ли она, когда она оторвется, что она и сделала. Не имело значения, что этот тихий щелчок, возможно, выдал мое местоположение в темноте, потому что кто-то уже нашел меня.

Прежде чем я успела выпустить перцовый баллончик, прежде чем успела даже начать нажимать пальцем вниз на насадку – не то, чтобы даже знала, куда целиться – меня внезапно схватил сзади кто-то, кто, по-видимому, подкрался ко мне так же тихо, как мышь. Может быть, его друзья кричали не столько, чтобы вышла, сколько чтобы отвлечь меня, подумала я на долю секунды, хотя это даже не имело значения.

Все, что он сделал, тот, кто схватил меня, это накрыл мое лицо какой-то толстой, смешно-пахнущей тканью, и я внезапно начала терять сознание, чувствуя себя так же, как будто засыпаю.

ГЛАВА ВТОРАЯ