Впрочем, это не помешало нам активно обсудить студенческую жизнь и поделиться забавными историями из нее.

– Подозреваю, преподавательский состав выдохнул с облегчением, когда вы выпустились, – со смехом заявила я, присаживаясь на скамейку и подставляя лицо солнышку. Сегодня было достаточно прохладно, но солнышко время от времени выглядывало.

– Есть такое, – согласился со мной Лайонел. – Пользуясь возможностью, мы старались нарушать все, что можно. Особенно с большим удовольствием это делал Кир. Как ты понимаешь, сейчас ему такое недоступно.

Я кивнула, подумав о том, что, наверное, он смог бы понять, если бы я рассказала, где на самом деле была во время того злополучного бала. Вот только это была не только моя тайна. К тому же, едва ли это как-то поможет в решении нашей проблемы. Поделиться правдой ни с его родителями, ни с королем я не смогу… Да и мои родители тоже явно не обрадуются. И еще я подставлю человека, ближе которого у меня никого нет.

– Вы очень близки, да? – поинтересовалась я, стараясь понять его отношения с кронпринцем и то, как мне относиться к записке последнего.

– Мы как братья, – честно ответил Лайонел. – Мы практически ровесники и росли вместе. Воспитывались. Шалили. Поэтому и стараемся защитить друг друга, насколько можем.

Он проговорил эти слова убежденно и не задумываясь. И я поняла, что скрылось за посланием кронпринца. Получается, он считает меня охотницей за титулом, которая сама каким-то образом подстроила эту ситуацию? Не могу сказать, что меня это обрадовало. Но и не оскорбило. Понятия не имею, что думала бы я на его месте. Знала одно – разубеждать его я не собираюсь. Сам все поймет, когда все встанет на свои места.

– Не замерзла? Как насчет горячего какао? – поинтересовался Лайонел, тряхнув головой и будто очнувшись.

От какао я не отказалась и, добравшись до одного из разбросанных здесь павильончиков, Лайонел приобрел два стаканчика с ароматным напитком. А к ним – горячие крауссаны с сытной начинкой. Небольшой перекус.

Это было несколько противоестественно – стоять на студенческой набережной, болтать обо всем на свете с королевским племянником, есть крошащиеся крауссаны и запивать их какао. Смеяться над какой-то ерундой. Не касаться нашей проблемы и обстоятельств нашего странного знакомства. Но при этом я не могла отделаться от ощущения правильности происходящего. Словно именно сейчас впервые после этого маскарада мы оказались без масок. Настоящими. Не запертыми в стены условностей. Узнающими друг друга не по необходимости, а потому что нам комфортно вместе. И даже браслет успокоился, радуя при этом приятным, но не обжигающим теплом.

И чем дольше мы говорили с Лайонелом, тем больше я понимала – мне симпатичен этот человек. Вопреки всему он не казался испорченным или избалованным. Обычным. Нормальным. И очень обаятельным! Без последнего, пожалуй, было чуточку проще.

Я потеряла счет времени, слушая его рассказы и смеясь шуткам. С набережной мы ушли только когда я начала замерзать. Впрочем, Лайонел каким-то чудом, не иначе, четко уловил этот момент и предложил перенести прогулку в более теплое место. Но вот тут я уже засомневалась – мы и так достаточно времени вместе провели, ни к чему очаровываться еще больше. К тому же, мне еще нужно проверить, не получила ли я ответ на письмо. Молчание начало меня напрягать, хотя я точно знала – ничего страшного случиться не могло.

– Давай не сегодня? – я извиняюще посмотрела на своего спутника. – Весь день как-то незаметно пролетел…

Лайонел не стал настаивать, и мы вернулись к магоходу. По пути той атмосферы непринужденности уже не было – мы больше молчали. Однако до двери меня все-таки проводили. Мы как раз прощались, когда дверь распахнулась и на крыльце появилась испуганная Генриетта.

– Леди, я прошу прощения. У нас беда! Беккет пропал!

Визуал Лайонела можно увидеть здесь.

Глава 8

В первую минуту мне показалось, что я ослышалась. Ну как он мог пропасть? Все то время, что он у нас живет, он постоянно был на глазах. Что-то вытворял так, что никому просто покоя не было. И тут вдруг пропал?

Но в глазах Генриетты виднелась самая настоящая паника, девушка причитала:

– Я все обыскала! Он даже на кухню вовремя кушать не пришел. Вы же знаете, он никогда время приема пищи не пропускает.

О да, я знала. Мой кот мог быть редкостным балбесом, но при этом жутким педантом в отношении еды. Он вел себя так, будто в него были встроены часы. И кормить его нужно было с точностью до минуты. И вот этот аргумент уже показался для меня достаточно весомым. Паника начала подступать и ко мне. Я сделала глубокий вдох и…

– Не стоит так нервничать, – уверенный голос Лайонела внушал спокойствие. – Мы его обязательно найдем. Кстати, он случайно нигде свою шерсть не терял? Она пригодится. Генриетта, займитесь этим, пожалуйста.