Поскольку я не мог произносить простые звуки, то никак не мог произнести имя Ченнинг. Вместо этого я попытался спросить у Уинни:

— Те-тя? — Я увидел в глазах Уинни мгновенное понимание и избегание.

— Тётя Ченнинг отвезла меня познакомиться с папой и бабушкой. Они оба были очень милыми. Бабушка всё время путала меня с мамой и тётей Ченнинг, но сказала, что я самая красивая девушка, которую она когда-либо видела. Она попросила меня спеть для неё в следующий раз, когда приеду. Думаю, я буду брать уроки у подруги тёти Ченнинг. Папа плачет, когда смотрит на меня. Он не разрешает мне видеть его лицо. На нём всегда маска и шляпа. Думаю, папа боится меня напугать. Он извинился за то, что пробрался в мою комнату, чтобы увидеть меня. И объяснил, что принимал много лекарств, которые заставляли его вести себя странно и мешали ему думать. Я знаю, что он сильно обгорел. И пыталась изучить, что происходит с теми, кто выживает в огне, чтобы подготовиться к тому моменту, когда он будет готов показать мне себя.

Уинни пожала плечами и опустила взгляд.

— Тётя Ченнинг говорит, что на всё нужно время. Она постоянно напоминает мне, что мы все должны исцелиться. Я не хочу возвращаться в Бухту. Когда тебе станет лучше, я хочу сменить школу и остаться в городе с тобой.

Я попытался кивнуть, но от движения головой у меня запульсировало всё тело. Она так и не ответила на мой вопрос о Ченнинг. Сначала мой сводный брат, теперь племянница. Может у меня туман в голове, и я брежу от боли, но мог сказать, что они специально избегают ответа, которого я хотел больше всего.

Уинни оставалась со мной до тех пор, пока не пришла бригада врачей и не начала кружить вокруг меня, проверять все пищащие аппараты и возиться с повязками на моих ранах. Это была слишком сильная стимуляция и слишком сильная боль. Было непонятно, заснул ли я естественным образом или это было вызвано медицинскими препаратами. В голове был беспорядок, и я был измотан.

В меня стреляли. Моя мать и лучший друг.

Меня чуть не взорвали. Но мой мёртвый брат спас меня.

Все, о ком я заботился, были уверены, что я переживу это испытание, кроме моей жены.

Хотя я и предвидел, что ситуация изменится, когда правда всплывёт на свет, я никогда не думал, что Ченнинг будет игнорировать меня в момент слабости.

Она была слишком добра для этого.

Возможно, я и не нравился ей так, как она нравилась мне, но я отказывался верить, что между нами нет ничего, кроме этого чёртова контракта. Ещё не время было прощаться. Сначала я должен был отпустить её.

Я выбрал Ченнинг.

Превыше всего остального. Я собирался от всего этого отказаться. К чёрту то, что я Холлидей. К чёрту богатство поколений и наследие всей жизни. Эти привилегии не принесли с собой ничего, кроме боли и сожалений. Любовь была бесценна. Ченнинг была моим первым выбором. Я хотел сказать ей об этом, прежде чем освободить её.

Если бы Ченнинг когда-нибудь по собственной воле вернулась ко мне, я бы оставил её навсегда.

Где-то посреди снов, наполненных болью, и наркотических галлюцинаций я почувствовал, как прохладная рука коснулась моего лица. Я представил, как чьи-то нежные губы коснулись моих губ. Я сомневался, что это было на самом деле. Был уверен, что мой мозг лишь придумывает то, чего я больше всего желаю, чтобы я мог отдохнуть, в чём так отчаянно нуждалось моё травмированное тело. Тихое прощание омрачило мои мечты и оставило после себя пустоту в сердце и невыполненные обещания.

Когда я проснулся на следующий день, я всё ещё чувствовал себя так, словно меня сбил пылающий грузовик, но горло уже не так саднило. Хотя я всё ещё не мог строить предложения, мне удалось спросить, где моя жена. Медицинский персонал не знал. Уинни демонстративно проигнорировала вопрос. Когда ко мне привезли Рокко, я думал, что он сломается и расскажет мне что-нибудь полезное, но он тоже упёрся. Как бы я ни радовался, что Рокко выжил после убийственных махинаций моей матери, я всё равно выгнал его из своей комнаты, когда он отказался сдаться. Он молчал, сколько бы раз я ни спрашивала его о местонахождении Ченнинг.

В течение всего дня я был неспокоен из-за боли, как внутренней, так и внешней. Каждый раз, когда открывалась дверь, я надеялся увидеть, как Ченнинг входит в неё. К тому времени как дневная смена сменилась ночной, я понял, что она не придёт. И только когда Алистер появился прямо перед тем, как я уже был готов заснуть, я наконец получил ответ.

Мой сводный брат встретил мой вопросительный взгляд, уверенно заняв место рядом с моей кроватью. Лекарства и болеутоляющие капали в мои вены. Мне приходилось бороться, чтобы держать глаза открытыми.

— Готов поспорить, тебе интересно, почему никто не упомянул Ченнинг, хотя ты спрашивал о ней весь день.

Я бы кивнул, если бы мог. Алистер вздохнул и поправил свой халат.