Ари посмеивается, когда он заворачивает за угол, и, не теряя ни секунды, выводит «шоколад» своим изящным почерком вверху листа. Когда к раннему полудню Ари расправляется с остальной стопкой, я не могу не восхищаться тактикой генерала в отношении планирования его подруги. Как и Ари, мужчина, очевидно, мастер искусства социальных маневров. Факт, который я откладываю в памяти.

Ее прежнее беспокойство о Кишеке никогда полностью не покидает ее глаз, и без задачи, занимающей ум, становится более очевидным, что он на переднем плане ее мыслей. Потирая ладонью грудину, она извиняется, чтобы проверить его, предоставляя мне полную свободу действий во дворце.

Намереваясь воспользоваться передышкой, чтобы собрать еще несколько мешочков чая Кишека, я иду на кухню. Молодая человеческая девушка, примерно моего возраста, с золотистыми кудрями и темными глазами открывает дверь. Запах ароматных трав и жареного мяса заставляет мой желудок сжаться и заурчать. Она сладко посмеивается и приглашает меня войти.

Медиа именно такая, какой я ее ожидала: ритмичный скрип следует за каждым толчком пятки, пока ее кресло качается прочь от огня и обратно. Она не поворачивается, чтобы поприветствовать меня, но тем не менее бросает взгляд в мою сторону.

— Рада видеть, что ты вернулась так скоро, — она улыбается и стучит тростью по ножке пустого стула рядом с собой. — Присаживайся, составь мне компанию.

Я опускаюсь на сиденье, поджимая ноги под тонкую ткань платья. Она даже не пытается скрыть, что тщательно меня разглядывает, ее взгляд скользит по моему телу, когда мой желудок снова урчит.

— Сера, миску рагу для нашей гостьи, пожалуйста.

Молодая девушка быстро приносит дымящуюся миску с толстым ломтем щедро намазанного маслом хлеба. Она склоняет голову, когда я благодарю ее, а затем принимается раскатывать толстый пласт теста на массивном столе в центре кухни.

— Сера — моя внучка, — объясняет Медиа.

— У нее твои глаза, — говорю я, дуя на горячее рагу.

Женщина с любовью улыбается девушке и кивает в знак согласия.

— Генерал сказал мне, что вы знали Ари и Риша детьми, — говорю я.

— Знала. Вели они себя не так хорошо, как мои собственные дети. Они едва начали ходить, когда их мать исчезла за южной границей Ла'тари. Их отец оставил их на попечение короля и сложил с себя полномочия генерала, чтобы отправиться на ее поиски.

Ее взгляд опускается на морщинистые руки, лежащие на коленях, и она переворачивает их ладонями вверх.

— Он так и не нашел ее, — грустно говорит она. — Забавно, какие события, рожденные судьбой, лежат вне нашего контроля. Мужчина ушел искать свою пару, женщину, с которой прожил бок о бок столетия, а вернулся вместо этого с кораблем, полным хилых людей, потеряв часть собственной души.

Я съедаю ложку рагу; его насыщенный вкус теряется на фоне горькой истории, срывающейся с губ женщины.

— Он возвращался годами, столько раз, всегда в поисках ее. И всегда возвращался с кораблем, полным смертных, отчаянно желающих покинуть те самые берега, на которых они родились.

Она смотрит в огонь, наблюдая, как пламя лижет смолистые поленья, потрескивающие в очаге.

— Это что-то отняло у него — возвращаться без нее все эти разы. Годы полных надежды поисков стали отдавать горечью, и когда стало ясно, что она никогда не вернется, всё, что мы могли делать, — это надеяться ради нее самой, что он ошибался, когда уверял нас, что она всё еще жива.

— Почему вы надеялись на это? — спрашиваю я.

— Это лучше, чем альтернатива, — говорит она.

— Какая альтернатива?

— То, что Ла'тари всегда делали с фейнами, — она хмурит брови и смотрит на меня так, словно я только что задала самый нелепый вопрос, который она когда-либо слышала. — Держать ее в плену, сломать ее и заставить использовать свой дар, чтобы помогать им.

Я отставляю миску с рагу; аппетит внезапно исчезает. Искорка ярости вспыхивает глубоко внутри. Они всю жизнь лили эту ненавистную ложь в уши этой женщины, и теперь она верит каждому лживому слову, которым ее кормили.

— Ла'тари никогда не держали пленных фейнов, — уверяю я ее. — Даже во время войны.

— Согласно кому? Как ты думаешь, дитя, из-за чего именно началась война?

Я ощетиниваюсь, когда меня называют ребенком. Может, я и намного моложе годами, но быстро становится ясно, что у меня больше опыта жизни на южных берегах и куда лучшее понимание того, как правили смертные короли Ла'тари в прошлом.

— Война началась, когда фейны вторглись на наши берега, убивая каждую душу на своем пути: мужчин, женщин и детей, — мне требуется вся моя выдержка, чтобы голос не сорвался на крик. — Всё ради того, чтобы выкачать ресурсы из нашей земли и привезти их сюда, своему народу.

— Что же это были за ресурсы? — спрашивает она.

— Одаренные лишили землю плодородия, — объясняю я, — и теперь Ла'тари — это не более чем бесплодная пустошь. Урожай не растет, воды не хватает. Целые семьи голодают, не в силах вырастить еду, чтобы прокормить себя.

Часть меня жалеет ее. Она покинула родину до того, как пришли фейны и разорили ее, и никогда не видела своими глазами то опустошение, которое они оставили после себя.

Я напрягаюсь на стуле, когда она хрипло хохочет.