Годы назад я совершила ошибку, превзойдя его в задании, которому он же меня и обучал. Этот человек понятия не имел, сколько часов я провела в одиночестве, оттачивая навык. Это было что-то, что позже я сочла бы простым, но в то время, с толпой зрителей и ладонями, потеющими от бьющего по венам адреналина, это казалось чем-то грандиозным.

Я сидела на земле перед хитроумно запертым сундуком, мастер теней делал то же самое рядом со мной. Мои инструменты едва коснулись замка, как крышка отскочила с громким щелчком. Стоял теплый летний день, и собралась небольшая толпа поглазеть. Даже серьезный Бронт вскинул кулак в воздух и улюлюкал мне, пока другие хлопали, а кто-то смеялся. Именно смех заработал мне испепеляющий взгляд инструктора.

Все оставшееся время, что я знала этого человека, он просто натаскивал меня на неудачу во всем. Он злорадствовал и высмеивал мои провальные попытки, тем громче, чем больше народу было вокруг. Расстроенная, я пожаловалась Лианне. Сама не знаю почему. К тому времени я уже понимала, что помощи от нее ждать не стоит. Она лишь фыркнула на мои жалобы и сказала, что управление людьми — такая же часть работы Феа Диен, как и мастерство теней.

Мне никогда не стать Дракай, если я провалю обучение теням. Я начала пропускать приемы пищи — единственные перерывы в моем плотном расписании — и шпионила за мастером теней, пока он обучал учеников, которых счел достойными своего так называемого мастерства. Я впитывала те крохи, что могла, и тренировалась до глубокой ночи, всё лишь для того, чтобы едва поспевать за взыскательными ожиданиями Лианны.

Я была рада перерыву в тренировках, когда мастера теней отправили на простую разведывательную миссию с низким риском, и он так и не вернулся. Кажется, были какие-то споры о том, что могло с ним случиться. Но я уверена, что враги его раскрыли и убили, скорее всего, силами хорошо обученной домашней кошки.

Сегодняшнее утро знаменует месяц без уроков теней. И хотя я знаю, что они мне нужны, ничто на Терре не могло бы обрадовать меня меньше, чем нежданное прибытие нового мастера теней. Лицо Лианны хранит привычную смесь спокойствия и надвигающейся бури, пока я следую за ней через двор сухостоя. Каскад длинных желтых волос ниспадает ей на спину, и на ней безупречная боевая кожа — та, что она обычно приберегает для особых случаев. Сомневаюсь, что кто-то еще заметит, но этот факт определенно подогревает мой интерес.

Проследив за взглядом Лианны, я нахожу высокого мужчину, небрежно прислонившегося к старому, гниющему дубу; его руки скрещены на груди, уголки полных губ ползут вверх, пока он выжидающе смотрит на меня. Я ожидала, что он будет выглядеть старше, хотя волосы, обрамляющие его волевую челюсть, чисто-белые — верный признак того, что он разделяет позор моего наследия фейн. Физически он совершенно не похож на предыдущего мастера. Мужчина, стоящий передо мной, широк в плечах, и даже под свободной белой туникой угадываются рельефные мышцы. Его кожаные штаны могли бы быть и потеснее. Нет, правда, теснее уже некуда, и краем глаза я вижу, что Лианна оценивает вид по достоинству.

Я закатываю глаза.

Звезды небесные. Надеюсь, эти двое не сочтут необходимым усложнять мне жизнь, прыгнув в постель вместе.

На его лице играет дерзкая улыбка, и одна бровь изогнута, когда я смотрю на него в ответ, словно этот человек может прочесть каждую капризную мысль в моей голове. Придав лицу бесстрастное выражение, я встаю рядом с Лианной, когда она останавливается перед ним.

Он нарушает тишину сухостоя и говорит:

— Благодарю, что пришли встретиться со мной так срочно.

Мне нравится его голос: он глубокий и мягкий, ложится на слух легким бризом. Кожу покалывает от этого звука, и мурашки бегут по рукам, скрытым под темной боевой кожей.

— Не стоит благодарности. Я счастлива прийти, когда бы вы ни решили меня призвать, — говорит Лианна сладко, с намеком.

Она правда это сказала? Мерзость.

Мне стоит огромных усилий сохранять невозмутимое лицо и подавлять желчь, подступающую к горлу. Я удивлена, когда улыбка исчезает с лица мужчины — не жестоко или пренебрежительно, она просто пропадает. Лианна напрягается рядом со мной, заметив то же самое, затем кладет руку мне на поясницу и подталкивает вперед.

— Шивария, познакомься с новым мастером теней, Вакешем. — Вся сладость улетучилась из ее голоса, когда она разворачивается на каблуках. — Оставлю вас двоих познакомиться.

Я рискую бросить взгляд назад, пока она шагает обратно к крепости подчеркнуто гневной походкой. Не завидую мужчине, вызвавшему ее ярость.

— Идем. — Он отдает приказ, поворачиваясь к деревьям, и я следую за ним в лес.