Его голова склоняется набок; небольшая прядь свободных волос выбивается оттуда, где они частично собраны, и повисает перед его глазами. Этот мужчина, Никс, словно высечен из гранита Терра, намного крупнее любого фейна, которого я когда-либо видела. У него не то подтянутое, гибкое тело, которое я привыкла ожидать от их вида, а мощная, мускулистая масса воинов, среди которых я росла в Ла'тари.

— Ты уверена, что это Валтура? — спрашивает мужчина, оставшийся рядом с ней, явно скептически относясь к истории, которую сплела женщина о нашей встрече.

Любопытный взгляд, которым он одаривает меня, пробуждает воспоминание о последнем и единственном разе, когда я его видела. Это было на балконе Ишки, в ту ночь, когда я искала дом Ишары в поисках союзников. Волоски на руках встают дыбом; целый мир откровений обрушивается на мой разум. Ватруки были в А'кори дольше, чем я или кто-либо другой осознавал, работая с единственным домом, обладающим именем и властью, чтобы узурпировать трон фейнов.

Вос оглядывает меня, колеблясь с ответом. Я знаю этот взгляд, я видела его бесчисленное количество раз в своей жизни, он появлялся на моем собственном лице каждый раз, когда я смотрела в зеркало. Женщина не уверена в себе, и я цепляюсь за этот момент откровения.

— Я не Валтура, — говорю я слабо, и, возможно, мне не стоило этого делать, потому что я уверена: это единственное, что сохраняет мне жизнь. Хотя участь, которая может ждать меня среди Ватруков, если я буду утверждать, что я та, кем они меня называют, достаточна, чтобы к горлу подступила желчь.

— Я была уверена, — говорит Вос, и я слышу вопрос в ее голосе; она больше не убеждена в том, во что верит.

— Если ты не Валтура, то кто ты? — требует Никс.

— Дракай, — признаюсь я; правда и ложь, которой она стала, покрывают мой язык густой пленкой горечи.

Никс поднимается с корточек передо мной, издавая недоверчивый смешок.

— Фейн-Дракай? — его брови недоверчиво ползут вверх. — Такого не существует на Терре.

Фейн.

Я обнаруживаю, что моя ладонь рассеянно потирает грудную клетку, непроизвольно. Словно это может унять неизвестную боль, таящуюся под поверхностью кожи. Мужчина, оставшийся рядом с Вос, смотрит на меня из-под нахмуренных бровей, следя за рукой у меня на груди.

— Связана узами? Возможно, она просто фейн, — последнее он адресует Вос, шагая вперед, чтобы рассмотреть меня поближе.

Я сжимаю ткань платья, заставляя руку замереть.

Связана узами.

— Возможно, она просто фейн, — говорит она; улыбка возвращается на ее лицо. — Но связана узами она определенно. Арда, почему бы тебе не пойти и не посмотреть, нужна ли капитану помощь.

Мужчина рядом с ней бледнеет, его челюсть напрягается, когда он выходит из комнаты.

— У него никогда не было смелости для таких вещей, — объясняет Вос, но именно возбуждение, украшающее лицо Никса, леденит меня, когда он отпирает дверь моей камеры.

Он без колебаний шагает ко мне. Одной огромной рукой схватив мои кудрявые волосы, он поднимает меня, пока я не встречаюсь с его глазами; мои пальцы ног скребут по палубе в тщетной попытке найти опору. Мои руки обхватывают его запястье, пытаясь освободиться. Но он лишь смеется, пока я сопротивляюсь; его хватка словно из спаянного железа.

— Я могла бы спросить, — говорит Вос, скользя в камеру, — кто ты. Имя того, с кем ты связана, которое я вырву из твоих уз так же, как ты сделала с моим, — она проплывает передо мной с самодовольной улыбкой на губах. — Но даже если ты расскажешь мне все, что я хочу знать, ты должна мне, долг, который я буду взыскивать всю оставшуюся часть твоей долгой жизни.

Это единственное предупреждение, которое она дает, прежде чем обнажить зазубренный клинок, спрятанный сбоку, приставить его к моим ребрам и начать резать.

Крик раздирает нежную плоть моего горла, когда лезвие проходит рядом с моим позвоночником. Пронзая кожу на спине, пока не проходит по ребру внизу, перерезая сухожилия и нервы, широко вскрывая плоть. Вос не торопится, медленно разрезая мышцы. Каждая часть горит огнем, пока жилы медленно разделяются, ее нож прокладывает путь к плоти моего бока.

Моя голова откидывается назад, когда последние силы покидают меня. Никс смотрит на обнаженную плоть моего горла, его клыки похотливо выступают.

— Покажи мне свою истинную форму, — говорит Вос, то же требование, которое она выдвигала после каждого из пяти ребер, теперь демонстрирующих кровавые свидетельства ее внимания.

Но мои руки безвольно висят по бокам, обессиленные борьбой во время четырех предыдущих попыток, которые она предприняла на моем боку. Мое тело отяжелело от смеси горячей и остывающей крови, засыхающей коркой на коже, а разум затуманен, не в силах сформировать слова, которые я предлагала в начале.

Я не могу.

Когда железная хватка Никса наконец отпускает меня, я падаю на пол в тошнотворную лужу собственной крови и рвоты.

Я смутно слышу удаляющиеся шаги, когда голос Вос доносится с другой стороны тесного пространства:

— Оставь ее, брат, она слишком хрупкая, чтобы выдержать такие пытки и дальше.