— Начинаю узнавать, — говорит он, смазывая большой палец свежей мазью и обхватывая мой подбородок, проводя снадобьем по длинному порезу на моей щеке.

— Я не отношусь к жизням своих друзей легкомысленно, и мое доверие к незнакомцам нелегко заслужить, — добавляет он.

— И ты мне доверяешь? — спрашиваю я, зная ответ.

— Нет, — признает он, — но я надеюсь, ты заслужишь это доверие.

Я не могу винить его за честность, и все же его признание жалит, хотя не должно. У него есть полное право не доверять мне, все причины защищать тех, кого он любит. Особенно от меня.

— У тебя в привычке ложиться в постель с женщинами, которым ты не доверяешь? — язвлю я, пытаясь удержаться от мрачного водоворота мыслей.

— Нет, — говорит он, закрывая мазь крышкой и бросая ее в сумку, прежде чем снова схватить меня за подбородок и пригвоздить взглядом. — Но если кто-то и мог бы меня убедить, то это ты.

Я втягиваю воздух, когда его взгляд падает на мои губы. Что он только что сказал? Нет времени распутывать этот беспорядочный клубок вопросов, возражений и эмоций, прежде чем его глаза опускаются в пол, и он поворачивает заостренное ухо к двери.

— Они здесь, — он отпускает мой подбородок и встает, предлагая мне руку без необходимости.

Я беру ее, потому что что еще мне делать? Мужчина только что признал, что не доверяет мне, и на том же дыхании предложил прямой путь к своему расположению. Кажется.

Приглушенные голоса просачиваются сквозь толстые стены, и он помогает мне встать, отпуская руку, когда направляется к двери. Я следую за ним наружу, щурясь от ослепительного света утреннего солнца. Ари и Риш возглавляют небольшой отряд конных солдат, поднимающихся по крутому склону к хижине.

— Немного чересчур, — говорит генерал.

Он адресует комментарий Ришу, который смеется в ответ:

— Радуйся, что Торен не послал всю армию прочесывать лес в поисках пропавшего генерала. Это меньшее, что он позволил мне взять, когда я сказал ему, что мы потеряли тебя в лесу.

Мой мрачный спутник едва ли удивлен, в следующее мгновение поворачиваясь к Ари.

— Кишек?

— Все еще восстанавливается, — вздыхает она, серьезно покачав головой.

— Вы привели целителя? — спрашивает генерал, нахмурив бровь.

Густое напряжение пропитывает весь отряд: каждая спина выпрямляется, каждый взгляд ищет раны на генерале.

Риш машет темноволосому мужчине с эбеновой кожей, который спрашивает, ранен ли генерал. Тот качает головой и указывает на меня; напряжение покидает отряд так же быстро, как и появилось, как только они понимают, что единственная пострадавшая здесь — хрупкая смертная. Я с раздражением втягиваю воздух и свирепо смотрю на генерала.

— Я в п…

— Порядке, — говорит он, заканчивая мое повторяющееся утверждение. — Ты уже говорила. Ты все равно позволишь Кадену осмотреть тебя, прежде чем мы отправимся назад.

Не предложение. Требование.

Мне удается подавить протесты по поводу выполнения его приказов. Я не возражаю против самой идеи осмотра целителем, но этот самодовольный мужчина не имеет права заставлять меня жить на его условиях.

Каден даже не спешивается, качая головой и виновато хмурясь, глядя на генерала.

— Ты использовал на ней мазь ильяндис. Я чувствую это.

Генерал кивает мужчине.

— Тогда ты знаешь, что ее нельзя исцелить, пока действие травы не пройдет.

Челюсть генерала напрягается, и он отказывается от своей попытки исцелить меня с тяжелым вздохом. Видя, что он не удивлен заявлением целителя, я задаюсь вопросом, зачем он вообще спрашивал.

Я повторяю название травы про себя, пока не убеждаюсь, что не забуду его. Интересная дихотомия. Трава, которая при нанесении почти полностью убирает боль, но препятствует исцелению. Я представляю битвы, которые можно было бы вести с такой травой. Солдат, который не сдастся до последнего вздоха. Я мельком задумываюсь, можно ли превратить траву в отвар или тоник, прежде чем генерал вырывает меня из раздумий.

— Ты поедешь со мной, — говорит он, привязывая свою сумку к кобыле без всадника.

— Это лишнее, — твердо заявляю я; мой взгляд падает на другую свободную лошадь поблизости.

Я хочу добавить, что чувствую себя прекрасно, но решаю на этом остановиться.

Он подводит свою лошадь ко мне, закрывая обзор остальной группе, и понижает голос до шепота:

— Ты ранена. Я знаю, сейчас ты чувствуешь себя лучше, но действие травы, скорее всего, пройдет до того, как мы доберемся до дворца.

Я не сразу возражаю, но уверена, что он видит это по моему лицу, когда добавляет:

— Я ездил с похожей раной, и поверь мне: ты возненавидишь себя, если не отдохнешь, пока ее нельзя будет залечить.