– И какова ценность этой короны?

– Многие готовы продать душу дьяволу, лишь бы только завладеть ею. Есть поверье, что корона наделяет своего носителя самыми невероятными способностями. Но владеть ею нельзя, ибо корона сама владеет избранным человеком.

– Ну хорошо, – согласился я. – А теперь расскажите мне подробности.

И Маргарита Монвуазен рассказала мне обо всем.

– Моя мать – прирожденная гадалка и провидица, – сообщила она. – Занималась она своим ремеслом вполне легально, у нее есть все необходимые на то разрешения. Весь Версаль побывал в нашем доме, многие знатные дамы, которые теперь всячески открещиваются от знакомства с семьей Монвуазен. Я способности матери почти не унаследовала, но зато Марголеана получила сполна и даже больше. Моя злокозненная сестрица способна на удивительные вещи, но только применяет эти способности отнюдь не во благо. Аббат Гибур не собирался дарить кому-либо ритуальную корону, но Марголеана вцепилась в нее мертвой хваткой. Она очаровала старика Гибура, и он не смог ей отказать! Надевая корону, моя сестрица значительно усиливает свои магические способности. Естественно, это не понравилось нашей матери и другим участникам их тайного круга, ибо не должна сопливая девчонка обладать такими впечатляющими силами… Они попытались отобрать у нее корону, и тогда Марголеана донесла на них в полицию и поведала обо всех их деяниях. Избавилась от конкурентов и преследования, а затем, когда дело запахло жареным, сбежала вместе с короной. И теперь вы просто обязаны ее разыскать!

Мы поговорили еще немного, и я согласился выполнить заказ. Позже я отправился домой, а мальчишка Арбогаст вызвался меня проводить.

– Так это все правда? – спросил я на ходу. – Рассказ твоей хозяйки о волшебной короне, дарующей магическую силу?

– Я в эти дела не лезу, месье, – пожал плечами Арбогаст. – Лишь исполняю то, что мне приказывают господа. Для этого они меня и пригласили.

– Пригласили? Откуда?

– Из мест, где обитают такие, как я, в ожидании подходящей работы.

– Ты жил в работном доме? – догадался я.

– О, где я только не жил, месье, – снова оскалился в улыбке Арбогаст. – На каких только хозяев не успел поработать!

Я отметил, что у него красивые зубы. Ровные, белые и блестящие, с чуть выдающимися клыками. Для оборванца из трущоб это было необычно. Зубы большинства ровесников Арбогаста из работных домов скорее напоминали гнилые коричневые пеньки.

– Тебе нравится служить этим людям? – поинтересовался я.

– Эта работа не лучше и не хуже других, месье Вернье. Я не жалуюсь.

– Старуху Монвуазен обвиняют в ужасных вещах. Тебе об этом известно?

– Еще бы! Об этом знает весь Париж!

– А ты знаешь что-нибудь о ее делишках?

– Только то, что известно всем, я ведь не так давно здесь работаю. Я слыхал, что богатые аристократки обращались к ведьме за ядами для своих мужей или для жен своих любовников, и она продавала им проклятые зелья.

– А что касается ее колдовства и связи с аббатом Гибуром?

– Об этом ничего не могу вам сказать, – признался парень, скользя рядом со мной проворной тенью. – Меня в такие дела не посвящали.

– Ну а корона? – спросил я. – Ты ее видел?

– О да! Она очень красива. – Его странные желто-зеленые глаза восторженно сверкнули. – Зловещей красотой, если вы понимаете, о чем я.

– Это хорошо, что тебе известно, как она выглядит. Сможешь ее узнать, если мы ее найдем.

– Едва увидев корону, вы и сами сразу поймете, что это она, месье, – с кривой усмешкой заметил Арбогаст.

Вскоре мы остановились у двери моего дома.

– Постарайтесь хорошенько выспаться, – сказал мне напоследок слуга Маргариты Монвуазен. – Завтра я подам сюда карету, как только рассветет.

– Именно так я и постараюсь поступить.

Мы попрощались, и я вошел в дом. Перед тем как лечь спать, я собрал все необходимое в дорогу, в том числе и оружие. Кто знал, что ожидало меня в этом путешествии?

Как оказалось позже, дурные предчувствия меня не обманули. Мне предстояло самое ужасное приключение в моей жизни.

Мы с Арбогастом исколесили окрестности Парижа, проехали несколько деревень, но никак не могли выйти на след неуловимой Марголеаны. Девица нигде не задерживалась подолгу. Я допрашивал соседей, местных крестьян и лавочников, вел настоящую охоту на беглянку. Едва услышав ее имя, люди принимались плеваться и хватались за обереги, опасаясь сглаза и порчи. Она и тут промышляла колдовством, и многие обращались к ней за услугами, хотя теперь отказывались это признавать.

Арбогаст все это время исполнял обязанности кучера и, посмеиваясь, наблюдал за моими безуспешными поисками.