И мы двинулись по узким темным улочкам Парижа. Арбогаст всю дорогу болтал о разных пустяках, расспрашивал о моей службе в полиции. Я особо с ним не откровенничал. Ни к чему этому прощелыге знать о делах полиции. Но надо отдать парню должное – хоть он и трепался не умолкая, о своей хозяйке не сказал ни слова, даже когда я задавал ему вопросы. Просто уходил от темы.

Когда мы пришли по нужному адресу, стало ясно, к чему такая таинственность. Я отлично помнил этот мрачный дом. Два месяца назад мне пришлось быть здесь по долгу службы, чтобы произвести арест одной печально известной колдуньи, причастной к убийству нескольких сотен человек. Зима в этом году выдалась малоснежная, и в саду, окружающем строение, все еще зияли десятки глубоких ям, из которых полицейские несколько дней извлекали человеческие останки.

Свет в окнах дома не горел, а внутри стояла мертвая тишина. Арбогаст толкнул дверь и пригласил меня войти. Следуя за шустрым мальчишкой, я поднялся на второй этаж, и вскоре мы оказались в небольшой сумрачной комнате с низким потолком. В камине у дальней стены полыхал огонь. Перед ним в резном кресле сидела молодая женщина в дорогом платье.

– Месье Вернье, – произнесла она, приветствуя меня кивком. – Рада, что вы согласились прийти.

Арбогаст исчез так бесшумно, что я даже не заметил, когда это произошло.

– Вы узнаете меня? – тихо осведомилась женщина в кресле.

– Догадаться нетрудно, мадам. Этот дом принадлежит семейству Монвуазен. Хозяйка недавно была арестована и сидит в тюрьме. Муж ее мертв. Следовательно, вы – одна из ее дочерей?

– В смекалке вам не откажешь. Я – Маргарита Монвуазен, и моя мать действительно арестована. Я видела вас среди других полицейских, когда вы пришли за ней.

– Мы исполняли приказ лейтенанта, когда вскрылась вся правда о злодеяниях. Но зачем я здесь? Будете утверждать, что ваша мать невиновна? Что она не совершала все эти убийства, не продавала яды и не принимала участия в черных мессах аббата Гибура?

– О, она виновна, не сомневайтесь, – странным безжизненным голосом сказала Маргарита. – Скажу больше, вам известна лишь малая часть ее преступлений. Этот дом и окружающий его сад повидали немало гнусностей, но мать творила их не одна…

– Вы о пресловутом версальском шабаше? Так он действительно существует?

Все мы слышали о существовании ковена ведьм под самым носом у короля, но явных доказательств этому не было.

– Об этом вам лучше спросить у моей матери. Я никогда не совала нос в ее дела.

– Простите, но мне трудно в это поверить. Ее уже допрашивают. Каждый день полиция производит новые аресты. Шутка ли, в деле об отравлениях замешана фаворитка короля!

– Думаете, для меня это новость? Я и сама постоянно даю показания. Полиция приходит сюда почти каждый день…

– Так что вам от меня нужно?

– Моя младшая сестра Марголеана… – с ненавистью произнесла Маргарита. – Мерзавка, предавшая нашу мать и ее соратников. Все эти черные дела они творили вместе, но мать и остальных арестовали, а Марголеане удалось скрыться. Друзья помогли ей бежать и поселиться в небольшой деревушке в окрестностях Парижа, но сейчас ее там нет. Я узнала об этом лишь вчера. И я хочу, чтобы вы ее нашли! Чтобы матери не пришлось отвечать за все в одиночку. Я заплачу столько, сколько потребуется. Справедливость должна восторжествовать. Особенно теперь, когда все узнали, что мать и ее сообщники арестованы по доносу Марголеаны. Моя сестрица готовила яды, а когда за ней пришли, свалила всю вину на несчастных старух, лишь бы спасти свою шкуру. Своим предательством она способствовала аресту многих влиятельных людей. И теперь их близкие тоже ищут ее, поэтому вам лучше поторопиться.

– Но вы можете просто сообщить об этом полиции. К чему вам моя помощь?

– Дело в том, что Марголеана прихватила с собой кое-что. И эта вещь ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки полиции или тех, кто ее разыскивает. Я не хочу, чтобы власти знали о ее существовании. Не хочу, чтобы кто-то из вышестоящих наложил лапы на это сокровище. Мне нужно, чтобы вы нашли не только эту дрянь, мою сестрицу, но и то, что она украла у нас.

– Мне нужны подробности, – заинтересовался я.

– Я все вам расскажу. Но у меня есть одна просьба. Скорее, даже требование.

– Какое же?

– Мой слуга Арбогаст отправится с вами.

– Это так необходимо? Не люблю, когда кто-то путается у меня под ногами.

– Он мой представитель! Я дам Арбогасту строгие указания на случай всяких непредвиденных обстоятельств. Сама я не могу покинуть Париж. Пока продолжается следствие, никто не позволит мне этого сделать. Поэтому вы возьмете Арбогаста с собой. Естественно, я оплачу все ваши хлопоты, месье Вернье.

– Что именно украла ваша сестра?

– Черную корону изумительной красоты. Это старинный и очень дорогой ритуальный предмет, когда-то подаренный нашей семье одним из могущественных друзей. Самим аббатом Гибуром.