– Что ж! – Хелен вдруг обнял такой гнев, что она готова была схватить этого обманщика за сюртук и сбросить его вниз с балкона. Но она лишь сжала кулаки и насмешливо улыбнулась: – Ваша супруга, должно быть, безумно скучает по вам, сэр! Как хорошо, что скоро вы вернетесь в ее объятия! – Затем она широко улыбнулась Вивиан. – Как я рада видеть вас, дорогая Вивиан! Ах, какой прекрасный… Просто великолепный сегодня вечер! – Она стремглав направилась в зал.

Хелен прошла мимо всех знакомых, не сказав им не слова. Она вышла в широкий, длинный коридор и зашагала вперед, слыша, как шумит в ее висках полная ненависти кровь.

Мужчина, которого она любила и с которым собиралась сбежать, оказался обманщиком. Лжецом. Настоящим подлецом. Он женат, имеет детей, но лгал ей о своей любви и уговаривал ее стать его супругой в Италии… Супругой? Любовницей!

Мерзавец… Она ненавидит его… Она никогда больше не желает ни видеть его, ни слышать его, ни знать о его существовании!

Вдруг кто-то схватил ее за предплечье.

– Хелен! Позволь мне объяснить!

Это был голос обманщика.

Голос Рафаэле.

Но Хелен не стала слушать его. Она с гневом вырвалась из его хватки и продолжила идти вперед. Ее душа горела. Мысли испепеляли ее разум. Гнев, ненависть, ярость – она никогда в своей жизни не испытывала эти чувства так сильно и ярко, как сейчас.

– Да, я женат! Но эта женщина была мне навязана! – Рафаэле не убавлял шаг и шел за ней.

– Как жаль! – холодно бросила на это Хелен.

– Я люблю тебя! Тебя одну! – умоляюще воскликнул Рафаэле.

– И поэтому, сэр, вы обманом едва не заманили меня в сети отвратительной низкой жизни любовницы женатого мужчины и отца семейства! – процедила сквозь зубы Хелен.

– Хелен, выслушай меня… – Граф снова схватил ее за руку, но в этот раз Хелен быстро развернулась и оттолкнула его от себя с такой силой, что тот ударился о стену и едва не упал.

– Хелен! Моя прекрасная, страстная роза! – с восторгом и болью прошептал Рафаэле.

В глазах Хелен помутилось. Все вокруг пропало. Ее поглотило Адское пламя, в котором она утонула, в котором горела до костей, до пепла…

– Мисс Валент! Довольно! Остановитесь! – вдруг услышала Хелен громкий женский голос, прорвавшийся сквозь шум пламени. Она почувствовала, что ее запястье сжимает чья-то сильная ладонь, и это привело ее в чувство. Вновь обретя зрение и возможность мыслить, Хелен с ужасом увидела, что сжимает в руке тяжелую стеклянную статуэтку, и поняла, что она собиралась бросить ее в предавшего ее подлеца.

– Дайте-ка это мне! – Голос и ладонь принадлежали Вивиан. Она с силой отобрала у Хелен статуэтку и быстро поставила ее на пол.

– Вивиан, отведи мисс Валент в тихое, спокойное место! – приказным тоном сказал также оказавшийся здесь герцог Найтингейл.

Вивиан крепко сжала запястье Хелен и повела ее за собой вперед по коридору. Отдаляясь от Рафаэле и герцога, Хелен невольно бросила на возлюбленного полный боли взгляд и увидела, что герцог схватил графа за шиворот и затолкнул его в ближайшую комнату.

Вивиан завела Хелен в одну из гостевых, пустых комнат и усадила девушку в широкое кресло.

– Вы презираете меня, правда? – тихо спросила Хелен, обратив на Вивиан полный слез и страданий взгляд.

– Конечно, нет, Хелен! – ласково ответила ей та и положила свои теплые нежные ладони на ее щеки. – Этот мужчина обманул вас!

– Да… Он обещал жениться на мне… Он хотел, чтобы я сбежала с ним в Италию, и я была готова! Я собиралась… Сегодня… После десерта… – Хелен задыхалась. От боли. От волнения. От гнева. От ненависти.

– Вы не знали его истиной сущности. Он лгал вам, а вы всего лишь желали любви! – настойчиво перебила ее Вивиан.

– Он сказал, что не женат, что я единственная женщина, на которой он хочет жениться! Единственная, о ком он мечтает! – Хелен резко поднялась на ноги и зашагала, как маятник, нервно смеясь и сжимая кулаки. – Но как я могла быть такой слепой? Такой наивной и глупой! – смеялась она. Но этот смех был полон нервозности, едва ли не истерики. – Такой мужчина не может быть свободным! На что я надеялась?

– Я запрещаю вам унижать саму себя, Хелен! Возьмите себя в руки! – Вивиан подошла к Хелен, схватила ее за плечи и приблизила свое лицо к ее лицу. – Вы не глупая и не слепая! – тихо сказала она. – Вас жестоко обманывали. Он знал, что в Италии его ждут жена и дети, но это он не посчитал постыдным ухаживать за вами и влюбить вас в себя. Вы невиновны, Хелен…

Хелен упала на колени и громко разрыдалась. Вивиан поспешно села рядом с ней и крепко обняла ее. Прошли долгие минуты прежде, чем Хелен смогла успокоиться. Теперь, когда она иссушила все свои слезы, а также присутствие Вивиан и ее теплые объятия и понимание заставили ее почувствовать спокойствие. Но ей не стало легче. Эта боль предательства – она была там, глубоко, в самом корне ее сердца.

– Вы расскажете моим родителям о моем позоре? – тихо, печально спросила Хелен. Ее голова лежала на плече Вивиан.

– Нет, я не собираюсь этого делать, – мягко ответила та, гладя черные волосы Хелен. – И вы держите это в тайне, потому что ничего позорного вы не совершили.