– Пожалуй, скорее отравлюсь.

Не знаю, чего он на самом деле хочет – может, смутить меня, чтоб начала мужественно отнекиваться и бестрепетно заявила, что и крошки хлеба не съем.

Но если уж на то пошло, ужин я сегодня собиралась пропустить. И я действительно голодна.

Раз Его Ректорское Сиятельство расщедрился на великолепный стол для недостойной служанки, кто я такая, чтобы отказываться от высочайшей милости?

Не стоит придавать этому такого значения.

Хочет убедится, что я поела, пусть – пусть убеждается себе на здоровье. И катится на свою помолвку.

Как ни в чем не бывало, кладу себе овощи и запеченную рыбу с золотистой корочкой, источающую дивный аромат.

И спокойно принимаюсь за еду.

Не слишком поспешно, торопливо, но и без лишнего позерства.

Просто велю себе забыть, что нахожусь под пристальным наблюдением, и наслаждаюсь вкусной едой и прохладной водой из графина, которую налила себе в бокал с тонкой ножкой.

А Лейтон задумчиво смотрит, как я ем, откинувшись в своем ректорском кресле и оперев подбородок о руку. Наверное, если бы я всерьез об этом задумалась, то у меня бы под этим внимательным и каким-то затаенным взглядом майора кусок в горло не полез.

Но, собственно, почему я должна строить из себя до хрена принципиальную, раз выпала такая возможность?

Возможно, он именно этого от меня и ждал.

Смущения или праведного возмущения. А может быть, открытой провокации? Что стану есть руками, громко чавкая при этом?

Но я понимаю, что здесь такая провокация совершенно не к месту, поэтому стараюсь сделать так, чтобы ему не к чему было придраться, и он поскорее меня отпустил.

Хотя, это же Уинфорд…

Если пожелает – до чего докопаться, он всегда найдет.

И все-таки, почему он наблюдает, с таким… удовольствием?

Это, в конце концов, просто ненормально.

Для разнообразия решаю завести беседу – может, Лейтон отвлечется и прекратит на меня ТАК пялиться?

– Почему вы не едите?

– Я не голоден. Но мне приятно, что ты спросила.

Слова Лейтона звучат, как издевка, потому что он прекрасно понимает, что спросила я не из-за заботы о нем, а от недоумения всей этой ситуацией.

Именно от недоумения я все-таки не выдерживаю.

– Хорошая служанка должна заботиться о своем господине.

Я помню, что на последнее слово у Лейтона стойка.

Чувствую, как он напрягается, подавшись вперед, а его взгляд становится ощутимо тяжелым.

Но в следующее мгновение, совладав с собой, усмехается уголком рта и снова расслабленно откидывается назад.

– А господин – о своей служанке, – хрипло произносит Лейтон, глядя мне в глаза. – Как зачеты? Все сдала?

– Господин изволил вспомнить, что служанка еще и кадет академии. Как же это мило с его стороны.

– Ты даже себе не представляешь, каким милым я могу быть, Тесса Кук, – хищный оскал Лейтона говорит прямо об обратном. – Не было проблем с офицером Каном?

– Почему именно с ним? – напрягаюсь я.

Уинфорд что, интересуется моей учебой, раз знает насчет терок с генеалогом?

– Офицер известен своими радикальными взглядами на чистоту крови, – как само собой разумеющееся говорит Лейтон. – Если он не зачел, не беспокойся – в ведомости будет стоять зачет.

Вот так вот запросто.

Да и вообще, как будто сам Уинфорд не такой ценитель чистой крови, как Кан!

– По остальным предметам тоже мне зачеты просто так выставите?

– Насколько я знаю, с остальными предметами у тебя нет проблем. Многие преподаватели хвалят тебя за упорство, трудолюбие и талант, которые, кстати, раньше ты не проявляла, – задумчиво говорит Лейтон. – Вот только без оборота все это ничего не значит, Тесса Кук.

Теперь я точно знаю, ЧТО нужно мне для оборота в настоящего дракона.

Вернее, кто…

Кажется, что взгляд выдает меня с головой. Кажется, что он слишком откровенный.

Каким бы сильным менталистом не был, ректор не умеет читать мысли.

Хотя…

Вон они, все мои мысли – в газете напечатаны, читай, кто угодно!

Но непохоже, что Лейтон уже видел «Знамя». Может, газетенка с моим жарким стихотворением как-нибудь пройдет мимо него?

Поспешно отвожу глаза и делаю несколько больших глотков прохладной воды.

И внезапно мне на ум приходит очень простая мысль.

А так ли мне нужно это обращение?

У меня ведь были планы на тихую и размеренную жизнь, спокойную работу после окончания АВД.

Может быть, и ну ее к дьяволу, эту драконью ипостась, если ради нее я должна…

Должна переспать с Лейтоном Уинфордом.

То, что я узнала из интервью с профессором, не может уложиться у меня в голове.

Эмоции, которые вызывает эта мысль…

Они похожи на грозовое небо перед штормом.