Магнолия — его послание. Молчаливое подтверждение того, что между нами было. Напоминание: он всегда рядом. Что я никогда не смогу избавиться от него.

Я осторожно кладу цветок на тумбочку, пальцы на мгновение задерживаются на стебле. Голова кружится от вопросов, но ответы сейчас не важны. Важно одно: это произошло. Он был здесь.

И ничто больше не будет прежним.

Позже тем же вечером я киваю в сторону чехла для одежды, висящего в углу.

— Что ж, платье я купила. Остальное — за тобой.

Сара сияет, едва не подпрыгивая на месте, и расстегивает молнию, открывая платье винного оттенка. Ткань переливается в свете лампы — насыщенная, гладкая; вырез уходит вниз ровно настолько, чтобы казаться смелым, но не переходить грань. Разрез по ноге выглядит изящно, хотя мне всё равно становится неловко при мысли, сколько кожи он открывает.

— Ты всех сразишь, королева, — заявляет она, прикладывая платье ко мне. — А теперь снимай эту скукотищу. Нам есть над чем поработать.

Я снова смеюсь от её заразительной энергии и быстро переодеваюсь. Прохладный шелк скользит по коже, ложась по фигуре так, словно платье шили специально для меня. Когда я заканчиваю, лицо Сары озаряется восторгом.

— Окей… вау, — говорит она, обходя меня кругами, как художник, оценивающий собственный шедевр. — Ты выглядишь… нет, серьезно, черт возьми, Женева. Ты как произведение искусства!

Она целует кончики своих пальцев, и я снова смеюсь, поворачиваясь к зеркалу. Платье подчеркивает изгибы именно там, где нужно; глубокий бордовый оттенок выгодно оттеняет мой загар и темные волны волос. Вырез привлекает внимание к линии ключиц, а разрез приоткрывает мою ногу достаточно, чтобы я чувствовала себя провокационно.

— Слишком откровенно? — спрашиваю, указывая на открытую спину.

— Недостаточно, — парирует Сара. Она выскакивает из спальни и почти сразу возвращается, втаскивая стул в ванную. — Садись. Время прически. Сделаем старый голливудский гламур.

Я устраиваюсь на стуле, и она принимается за дело, укладывая волосы в мягкие волны, которые спадают на одно плечо. Пока она работает, я ловлю своё отражение, и губы сами собой изгибаются в легкой улыбке. Женева, которая смотрит на меня из зеркала, кажется… другой. Живой.

Воспоминание о руках Призрака на моей коже, о том, как он шептал моё имя, словно это что-то восхитительное, — вспыхивает в голове, и к щекам приливает жар.

— Почему у тебя такое лицо, будто ты хранишь неприличный секрет? — прищурившись, спрашивает Сара, глядя на меня в зеркало.

Я сдерживаю смех и качаю головой.

— Да ну?

— Угу, — ухмыляется она, легонько дергая прядь моих волос. — В твоих глазах блеск. Это что-то пикантное. Ты с кем-то познакомилась?

— Нет, — вру я. — Мне просто приснился сексуальный сон. Из разряда легендарных.

Она многозначительно шевелит бровями.

— Клааас. Запомни его. Ты сегодня сияешь. Расскажешь подробности?

— Тогда мне придется закрыть руками лицо, и я испорчу твой макияж.

— Даже не думай.

Когда она заканчивает, я встаю и провожу ладонями по гладкой ткани платья. Я выгляжу выше, более величественно. Утонченно. Соблазнительно.

Жаль, что Призрак не увидит меня такой.

— Ты выглядишь, как чертова богиня, — говорит Сара, отступая на шаг, чтобы оценить результат. — Увидев тебя, никто не уйдет без пожертвования. А если нет — к черту их всех.

Я искренне улыбаюсь ей в зеркале, хотя этого недостаточно, чтобы выразить мою благодарность.

— Спасибо, Сара. Не знаю, что бы я без тебя делала.

— Ты бы выжила. — Она подмигивает мне. — Но выглядела бы вполовину хуже. А теперь иди и покажи им, чем тебя наградила мама.

41. Женева

В зале становится тихо, когда я выхожу на сцену. Трибуна мгновенно становится баррикадой между мной и публикой — щитом, за который я благодарна. Речь аккуратно распечатана, план выучен, но грудь всё равно сжимается, когда я перекладываю листы и заставляю себя медленно выдохнуть.

Ты делала это раньше. Это просто еще одна лекция.

Вот только это не так. Я добавила личный интерес — то, чего обычно не позволяю себе, — и ставки здесь выше. Спонсоры, выпускники, преподаватели ждут, когда я поделюсь своими выводами о загадке, которую они знают под именем Призрак. Они жаждут выверенных, клинических наблюдений, которые представят его как увлекательную головоломку, наглядный пример психопатии.

Если бы они только знали.