Когда мы приехали в отель, Рис припарковался на подземной стоянке, и мы поднялись на лифте в банкетный зал, где проходила вечеринка. Рис объяснил, что сегодня все работники с частичной занятостью обслуживают торжество для сотрудников на полной ставке.

Шей взял меня за руку, когда мы вошли в просторный зал, где всё уже шло полным ходом. Ди-джей крутил классические рождественские песни, вдоль одной стены стояли длинные столы с едой, вдоль другой — оживлённый бар. Я впечатлилась: отель явно постарался для своих работников. Но, впрочем, он до сих пор принадлежал семье, а не корпорации, как большинство отелей в городе.

Я заметила Лойда — того грубого администратора. Он сидел за столом, попивая просекко и болтал с коллегами. Я мысленно отметила, что стоит держаться от него подальше. Иногда одной едкой реплики хватает, чтобы испортить весь вечер.

— Вон Тристан и Нуала. Пойдём, я вас познакомлю, — сказал Рис, поманив нас за собой. Он подвёл нас к мужчине и женщине лет тридцати, которые сидели за столом с напитками. Между ними было такое сходство, что они точно брат с сестрой — возможно, даже двойняшки. Одинаковые тёмно-шоколадные глаза; только у женщины волосы были светлые, а у мужчины — светло-каштановые. Это, видимо, и были те самые Балфы, друзья Риса. Насколько я знала, их отец владел отелем.

— Тристан, Нуала, — сказал Рис. — Познакомьтесь: это мой кузен Шей и его спутница на вечер, Мэгги.

— Шей, я так много о тебе слышала! — воскликнула Нуала. Затем она что-то показала руками, и Шей улыбнулся, отвечая ей на языке жестов. Они перекинулись несколькими фразами, прежде чем Нуала пояснила: — Я учительница начальных классов, но когда-то на практике работала с глухими детьми и учила жестовый язык. Приятно снова им пользоваться, хоть я и подзабыла многое.

Шей жестами возразил ей насчёт «подзабыла», и она смущённо улыбнулась. Я снова почувствовала неприятное покалывание внутри. Хотелось щёлкнуть пальцами — и уметь говорить с Шеем так же. Я отчаянно хотела этого. И в то же время глупо ревновала ко всем, кто умел общаться с ним свободно. Возможно, когда я закончу работать эти двойные смены, можно будет записаться на курсы. Я и так хожу на курсы грамотности — одна дополнительная нагрузка меня не убьёт.

— Присаживайтесь, — сказал Тристан. — Мы отвоевали лучший стол.

Шей усадил меня, затем жестом спросил, не принести ли мне напиток.

— Колу, — сказала я. Он приподнял бровь. — Я не пью алкоголь, — пояснила я, вдруг понимая, что никогда ему этого не говорила. Он кивнул без тени осуждения и повернулся к Рису и Нуале, вероятно, предлагая и им напитки.

— Я помогу, — сказала Нуала и поднялась вместе с ним, снова заговорив на жестах. Он рядом с ней явно расслабился, и мне стало неприятно: она была красивой. Конечно, я ревновала. Мои чувства к Шею уже были глубже, чем любые прежние к мужчинам — и это пугало, ведь между нами всё шатко и неопределённо.

— Тебе не стоит переживать из-за Нуалы, — произнёс рядом голос. Я повернулась — рядом сидел Рис, внимательно на меня глядя. — Она со всеми новыми людьми такая.

— Золотистый ретривер — самое подходящее определение, — вставил Тристан.

— Я не переживала, — возразила я, чувствуя, как заливаюсь румянцем.

Оба мужчины выглядели неубеждёнными. Я сглотнула. Улавливая моё смущение, Рис сменил тему и обратился к другу:

— Ты говорил, что хотел мне кое-что рассказать?

— Ах да, — Тристан хлопнул себя по лбу. — Я всё собирался сказать, да вылетало из головы. Угадайте, кто будет работать в отеле с Нового года?

Рис посмотрел скептически: — Кто?

— Чарли. Помнишь мою кузину, что гостила у нас одно лето?

Я глянула на Риса — тот слегка напрягся.

— Да, помню Чарли. Разве она не вышла замуж?

— Сразу после колледжа, да. Я её мужа не видел, но, похоже, он оказался редким придурком. Они развелись пару месяцев назад. Поэтому она и переезжает — хочет начать всё заново. Папа предложил ей работу в отделе зарплат, и она согласилась. Ты же помнишь, как она любила Ирландию.

— Будем надеяться, что это пойдёт ей на пользу, — сказал Рис как раз в тот момент, когда вернулись Шей и Нуала с напитками. Шей поставил передо мной стакан колы, и я сделала глоток, чувствуя, как он успокаивает дрожь в груди. Он сел рядом, и вскоре к столу подошла Стефани. Разговор перескочил на другие темы. Я задумалась, не чувствует ли себя Шей таким же чужим, как и я: четверо остальных явно давно и близко общались. Они упоминали людей и события, о которых я не имела ни малейшего понятия.

Я наклонилась к Шею и тихо сказала: — Я в туалет. Скоро вернусь.

Он кивнул, встретившись со мной взглядом и слегка сжав мою руку. Я отошла от стола и быстро нашла туалет. Перед кабинками была очередь, и к тому моменту, как дошла моя очередь, я едва сдерживалась. Может, не стоило так быстро пить колу. Я почти закончила, когда в помещение вошла новая компания девиц, судя по голосам — уже хмельных.