— В какую команду я попаду? — Я закрываю папку.

— Узнаешь, когда прибудешь на место. Но готовься. Команда, в которую тебя распределили, – лучшая из лучших, и многое происходит в тылу.

— Я готова.

Его губы сжимаются.

— Ты одна из самых успешных солдат на курсе, которых я видел за долгое время. У тебя есть ум, выносливость и сила.

В груди теплеет. Приятно, когда твой тяжелый труд признают. Часть меня мечтает, чтобы эти слова произнес мастер-сержант. На ресницах появляются слезы, и я глубоко вдыхаю, стараясь не дать эмоциям вырваться наружу.

— А теперь я хотел бы поговорить о другом.

Он встает во весь свой внушительный рост чуть меньше двух метров и снимает берет, пока обходит угол стола. Проводит рукой по светлым волосам и садится на него передо мной, перекинув ногу на ногу. Он изучает меня – в карих глазах мелькает любопытство.

Эм… что происходит?

— О чем именно? — дыхание сбивается.

— Я больше не твой инструктор. — Он барабанит пальцами по краю деревянного стола.

— Верно, — вырывается из меня ответ, больше похожий на вопрос.

— Давай встретимся сегодня вечером в «Пьяной Ракушке».

Брови сходятся, прежде чем смысл слов доходит до меня. Букер говорит уверенно и проявляет ко мне уважение, но я колеблюсь. Уже есть мужчина, который проник мне под кожу, и в его присутствии во мне бушует целый шторм эмоций. Но когда он зашел ко мне в комнату ранее, он совершенно ясно дал понять, на каком этапе мы находимся. Между нами ничего нет и не может быть.

Букер, кажется, знает, чего хочет, и на его улыбку всегда приятно смотреть. Он красивый, забавный, и не приводит меня в бешенство.

Может, мне стоит согласиться.

Нет.

Я знаю, что хочу согласиться.

Я дарю ему легкую улыбку – звучит и правда неплохо.

— Гриль-бар у пляжа?

Он кивает.

— Все идут туда праздновать хорошо выполненную работу. Я хочу, чтобы ты тоже пришла. Ты должна гордиться собой. Ты выпустилась первой в группе. Мы все тобой очень гордимся. Зверь не скажет это вслух, но я могу сказать за него. Я, наверное, единственный ублюдок, кому это позволено. — Он смеется, наклонив голову. — Мы знаем, что твой отец тоже гордился бы. — Он делает паузу. — Дочь Льва.

— Спасибо. — Я отвожу взгляд, опуская голову. Сердце тяжелеет, когда всплывает образ его тела в гробу, в форме.

Это всё ради тебя, пап.

Букер вырывает меня из мыслей.

— Ты мне нравишься, Айла.

Я встречаю его взгляд и замечаю, как его лицо краснеет.

Он что, смущен?

— О, так это что-то вроде... свидания?

Букер улыбается.

— Ну… нет? — протягивает он, поправляя волосы и возвращая берет на голову. Его парадные туфли цокают, когда он проходит мимо меня, открывает дверь и бросает: — На этом я, пожалуй, откланяюсь.

Я оборачиваюсь, и Букер замирает в дверях, постукивая пальцами по косяку. Почему звучит так, будто он и правда приглашает меня на свидание? Я открываю рот, чтобы напомнить ему о правилах, запрещающих отношения на службе при разнице в званиях, но он опережает меня.

— Увидимся вечером, Айла.

И закрывает дверь.

17.ВАЙОЛЕТ

Пожимая руку полковнику в том самом легендарном зеленом берете на голове, я чувствую, как меня накрывает волна облегчения. Весь мой тяжелый труд окупился. Я – первая женщина в нашей семье, которая вошла в войска специального назначения.

Не отпуская ладонь полковника, я бросаю взгляд на толпу с сияющей улыбкой, пока люди продолжают аплодировать. Сцена ярко освещена прожекторами, в отличие от приглушенного света в семейной секции. Я ищу хоть кого-то из близких.

Вглядываюсь в каждого присутствующего, надеясь, что кто-нибудь всё-таки приехал порадоваться за меня. Надежда тает с каждой секундой, когда я вижу лишь незнакомые лица.

Как и следовало ожидать, мамы тут нет. Изабелла, моя старшая сестра, тоже не появилась, чтобы подразнить меня.

Никто не приехал.

Грудь обжигает, но боль исчезает так же быстро, как и появилась.

Я не развалюсь.

Не позволю себе.

Тихо напевая под нос, я задерживаю дыхание, когда буря эмоций захлестывает меня изнутри.

Никто не приехал.

Что-то в дальнем углу – огромная, густая тень, словно темная аура, – цепляет мой взгляд. Даже скрытый в полумраке, он всё равно притягивает меня, как магнит.

Его разноцветные глаза впиваются прямо в мои. От того, как мы смотрим друг на друга, создается чувство, будто кроме нас здесь никого нет. Только мы двое.