Так было принято решение заключить тайный союз с Тысячей Братьев. Возможно, он в будущем приведет нас к процветанию или – наоборот – к гибели. Я не знал, и этого не могла предсказать даже сверхмощная прогностика Скай. Но то, что это решение историческое и потенциально может «перевернуть сферы», я был почти уверен. Щит Ледяного Кузнеца и Белого Дьявола отныне прикрывал фригольд – и мы могли обратиться к ним за помощью и поддержкой.

После совещания я коротко переговорил наедине с Миносом и Винсом. Ученый выполнил обещание и задал Скрипторуму Некролита мой вопрос – да, некротическая Руна, способная восстановить мертвое тело даже из пепла, действительно существовала! Она называлась «Возрождение Плоти» и имела серебряный ранг. Теоретически Существо даже могло создать ее для нас, но требовало для этого неких «подношений» и «ритуалов». Кроме того, степень посвящения в Некротику у Миноса была слишком мала. Ученый намекнул, что с помощью звездного льда может легко взять необходимый уровень, однако я не хотел, чтобы он еще глубже погружался во тьму. Были и иные способы – наверняка эту или аналогичную Руну в клювике принесет Представитель Контракции, так что торопиться не стоило.

А вот разговор с Винсентом об опасности Скрипторума как-то не сложился. У меня не было внятных аргументов, кроме интуиции и выводов Скай, и рикс предсказуемо отмел мои предостережения. Его можно было понять – золотое Существо уже обеспечило фригольд рядом уникальных преимуществ, а побочные эффекты Некротики можно и потерпеть. Я понял, что потребуется что-нибудь более существенное, чтобы убедить Винсента (или Миноса) прекратить эти опасные эксперименты.

На том все и закончилось. Задание мое копье получило «разгрузочное» – такие поручали новичкам или командам, выведенным в резерв, и я догадывался почему – Кассиди хотел дать мне немного выдохнуть. Сначала сложная операция в темных землях, потом Корпус и битва за Эргиаль – достаточно серьезные испытания. Что ж, я был ему благодарен – и предвкушал, что буду спать на чистых простынях, есть нормальную еду и проведу свободное время с Травинкой, но, увы, судьба опять решила иначе.

Мы успели сделать всего пару рейсов туда-обратно. На вторые сутки меня (и все мое копье) подняли среди ночи. Кассиди срочно вызывал по вокс-сети, и по его тону я сразу понял: рикса тоже разбудили, а значит, произошло что-то серьезное.

ГЛАВА 4

– Сигурд, для тебя срочное задание! – без обиняков начал Кассиди. – Срочно сообщи своим, пусть немедленно получают снаряжение и готовят ко взлету винтокрыл. Доннерветтер, времени очень мало!

– Что случилось, рикс? – спросил я, усиленно стараясь не зевать.

– Смотри, – Винсент открыл над столом голографическую карту, изображающую известные нам области Круга. Несколькими движениями масштабировал ее и приблизил, указав на три тревожно мерцающие звездочки на условном западном краю, глубоко в теневых землях.

– Я только что получил известие от Народа Трав. Они видели падение нескольких капсул примерно в этой области. Судя по инверсионным следам – четыре стандартных и грузовой модуль, а значит, один из колонистов – золотой комбинезон. Сами Люди Трав туда не полезут, это владения Теней. У тебя с ними есть опыт и связи, к тому же никто больше не успеет, а наших людей необходимо найти и забрать! Грузовой модуль – тоже. Иначе это сделают теневики. Ну, сам все понимаешь, верно?

– Далековато, – оценил я расстояние: предполагаемое место падения находилось к западу от Пылающего Рога. – Какая септа Теней там живет?

– Фактически это ничейные земли. Пустоши. Недалеко Язва – дырка, через которую Черви пролезли в Круг, места пользуются дурной славой, и там мало кто появляется. Но чуть севернее Луноликие, они наверняка видели падение. От них – часов шесть-семь ходу.

– А нам лететь гораздо дольше даже на форсаже, – прикинул я. – Что, если Тени успеют первыми, Винс?

– Мы своих не отдаем! – на скулах Винсента вспухли желваки. – Надо вытащить любым способом, буря! Постарайся без крови, но если придется – не оставляй следов. Короче, Сигурд, решишь по обстоятельствам, голова на плечах зачем?

– Так точно. Понял, все сделаю, – кивнул я. – Могу идти?

– Еще одно, доннерветтер! – сказал рикс, глядя на меня. – Народ Теней уважает только силу. Не… стесняйся ее показывать. Если они поймут, что мы готовы на все за своих, – будет лучше для всех.

И вот «Одиссей» снова в деле, гудят импеллеры, мерцают приборные панели. Я занял ложемент первого пилота, рядом – Фьюри, а бойцы в боевой экипировке переговариваются в десантном отсеке, обсуждая предстоящее задание. С огромным удовольствием я оторвал машину от земли, повел резко вверх, набирая высоту. Фригольд таял внизу в туманной дымке, на горизонте вставали горы, аппарат послушно выполнял мои команды, и было очень приятно вновь включиться в привычную работу.

– Курс проложен, командир, – доложила Фьюри и неожиданно спросила, мельком улыбнувшись: – Соскучился?