– Многие ищут истину, – усмехнулся Ледяной Кузнец, – но не понимают, что в ее свете нет утешения, только холод. Истина – как мой лед: прекрасна, опасна и безжалостна. Немудро ковать из нее мечи – они могут обернуться против своего владельца. Лед слышит, те, кто ищут истину, жаждут лишь зеркала, где они узрят свою правоту…

– Не слишком подробно, – я покачал головой. – Это долгая история. Древний концептуальный конфликт, тянущийся с неведомых времен, и у обеих сторон своя правда. Но вы можете услышать ее из первых уст. Среди даров Кузнеца есть Руна-Портал…

– Винсент, такой союз – открытый вызов Храму Вечности, – Вероника постукивала пальцами по столу, не отрывая взгляда от угла, словно видела там что-то, недоступное остальным. – Ты должен это понимать. Что скажет тинг?

– Но союз с такими существами может открыть нам доступ к знаниям, которые в противном случае останутся недоступными еще сотни циклов! – возразил Минос. – Только подумайте – если они могут помочь нам с Саркофагами…

– В том-то и дело, – кивнул Винсент Кассиди, который словно ждал, когда разговор повернет в эту сторону. – Есть технологии, которыми владеют только кел и, возможно, эти самые Братья.

– Но их цели… – начала Серена.

– Верно, мы не знаем их истинных целей, – согласился Кассиди. – Однако, буря, мы знаем, что они хотя бы приглядывают за нами из-за этого самого Истока. И еще мы знаем, что множество других сил, включая кел Вечности, охотятся за ним. Но они, в отличие от Братьев, не предлагают нам союз.

– Я так понимаю, что этот союз нас ни к чему не обязывает, – сказал Адамант, – кроме определенной лояльности, верно? Мы ведь можем не устанавливать прямого контакта с ними, только через посредников.

– И держать сам факт сотрудничества в тайне, – добавил Кассиди. – Я предлагаю следующее: мы принимаем дары и предложение союза, но не афишируем это. Для всех – и для врагов, и для наших же людей – источником новых технологий будет… наша собственная исследовательская группа под руководством Миноса.

– Предлагаешь тайный союз? – спросила Вероника, наконец подняв взгляд. – Так вот зачем нам Печати Тайны… А что мы получаем в обмен на риск стать врагами Вечности?

– Ресурсы, Руны и знания. Кел-технологии. Защиту от спящих отражений, – Кассиди говорил тяжело, как будто роняя каждое слово. – И не стоит забывать, доннерветтер, что у нас мало времени! Цикл, может, два, и Черви придут гасить наше Древо. Вот тогда-то, буря, нам пригодятся любые союзы, мыслимые и немыслимые! Иначе нас сожрут, всех, вместе с фригольдом.

Вновь повисла тишина.

– Согласен, Винс, – наконец произнес Адамант. – Если эти Братья могут помочь с этим, нужно воспользоваться.

– Что насчет голосования? – спросила Вероника. На лице мисс Максвелл все еще читалось сомнение – как бывший рикс и опытный политик она хорошо понимала все возможные последствия такого решения.

– Восхождение – это не демократия, Ника! – отрубил Кассиди. – И ты это прекрасно знаешь! Я рикс, и мне решать. Но я хотел услышать ваши мнения. И предупредить, что в случае… дерьмового исхода вся ответственность будет на мне. Если что-то пойдет не так – вы сможете утверждать, что действовали по моему приказу.

– Не стоит так, Винс, – покачал головой Адамант. – Мы все здесь понимаем риски и готовы их разделить. Но – под Печатью Тайны! Любая информация о нашем союзе должна оставаться строго засекреченной.

– Согласна, – решительно кивнула Серена.

– Мадре де диос, я двумя руками за! – воскликнул Минос. – Только подумайте, какой простор для исследований!

Все посмотрели на Веронику которая задумчиво покусывала губу.

– Напомню – у нас есть и другой вариант, – произнесла она. – Союз с Колонией Альфа. У них тоже есть определенные возможности. Ты знаешь, о чем я говорю, Винс. Если мы установим связь, они могут помочь нам с Червями. И с другим… тоже.

– Да, но какой ценой? Ты сама знаешь, что координаторы Альфы получат полный контроль над нашей колонией, и отнюдь не фиктивный, – усмехнулся Кассиди. – Они же не скрывают своих планов – сбор и переселение всех землян… Однако туда мы отправим экспедицию, это решенный вопрос. Но не раньше конца Дикой Охоты, путешествовать под этим Знаком – безумие.

– Мне все это очень не нравится. Надеюсь, мы не сделаем огромную ошибку, – сказала Вероника. – Но если рикс так решил… я поддержу.

– Значит, решено, – подытожил Кассиди. – Мы с Сигурдом возьмем коммуникацию с Братьями на себя. Ваша задача пока – наблюдать и не допускать утечки информации. Лед-доспехи и новые Руны использовать аккуратно, во фригольде много глаз и ушей. Нужно пустить слух, что взяли богатую добычу в заброшенном Домене…

– Сделаем, – согласился Адамант, и Серена тоже кивнула. Их копья были первыми кандидатами на получение новых игрушек – и на лицах Восходящих заиграли улыбки. Кроме того, я прекрасно понимал, что Серена – единственная из присутствующих бронза и следующая в очереди на серебряный ранг, а значит, кровно заинтересована в союзе. И, похоже, далеко не единственная – Минос мог уже завтра приступить к изготовлению серебряных Символов, Рун и Предметов.