Я сидел за круглым столом, который больше напоминал прилавок безумного алхимика. Вся столешница была уставлена пузатыми пузырьками из тёмного стекла, которые я недавно заказал онлайн. Этикетки на них были наклеены криво, а названия обещали излечение от всех болезней — от желудочных коликов до душевной тоски.

Света, кутаясь в махровый халат, сидела в кресле и с лёгкой скукой наблюдала за моими приготовлениями. Она это уже видела. И пробовала. А вот нашему собеседнику в ноутбуке предстояло открыть для себя новый мир.

На экране, немного зависая из-за плохого гостиничного интернета, лоснилось довольное лицо Максимилиана Доды. Он сидел в своём кабинете на фоне дорогих шкафов с книгами и выглядел как кот, который только что украл сосиску.

— Ну, заговорщики, докладывайте, — голос Доды прохрипел из динамиков. — Операция «Умами», так вы её назвали? Я чувствую себя идиотом, если честно. Мои люди вчера и сегодня утром выкупили сорок пять процентов запасов этой гадости по всей губернии. Аптекари крестились и пытались целовать нам руки.

Я взял в руки один из пузырьков и поднёс к камере ноутбука.

— «Эликсир тёмного боба», — прочитал я. — Средство от расстройства желудка. Срок годности истекает через месяц.

— Именно! — гаркнул Дода. — Я купил склад просроченного слабительного, Игорь! Если это не выгорит, меня засмеют даже в клубе любителей вязания. Зачем нам столько?

Света отставила чашку с кофе и усмехнулась:

— Максимилиан, просто смотри. Игорь, давай, покажи ему фокус. А то он сейчас инфаркт получит от своих инвестиций.

Я кивнул и придвинул поближе походную горелку. Моя любимая сковорода с толстым дном уже стояла наготове.

— Смотри внимательно, Макс, — сказал я, откручивая крышку пузырька. — Сейчас я сделаю то, чего в этом мире никто не догадался сделать за сотни лет. Я начну готовить еду, а не зелья.

В нос ударил резкий, солёный запах брожения. Света поморщилась — привыкнуть к этому «аромату» в чистом виде было сложно. Я вылил чёрную густую жижу на разогретую сковороду. Она зашипела, запузырилась, и запах стал ещё более едким, почти химическим.

— Вонь, наверное, — прокомментировал Дода с экрана. — Ты уверен, что это можно есть?

— Терпение, — я зачерпнул ложкой густой мёд из банки. В этом мире соевый соус — это лекарство. Горькое, солёное, противное. Но они забыли про баланс.

Мёд плюхнулся в чёрную кипящую лужу. Следом полетел раздавленный зубчик чеснока и щепотка имбирного порошка, который я купил в лавке травника под видом «средства от простуды».

И тут началась магия. Настоящая, кухонная.

Запах в комнате резко изменился. Тяжёлый дух аптеки исчез. Вместо него поплыл густой, сладковатый аромат жареного мяса, дымка и карамели. Это был запах сытной еды, от которого мгновенно набегала слюна.

Дода на экране даже носом повёл, словно мог унюхать это через интернет.

— Что происходит? — спросил он подозрительно. — Почему оно… выглядит вкусно?

Жидкость на сковороде загустела, превратилась в глянцевую, тёмную глазурь. Она блестела, как лакированная кожа.

— Это называется «терияки», Макс, — объяснил я, помешивая соус лопаткой. — Пятый вкус. Умами. То, чего нет у местных поваров с их волшебными порошками. Они делают еду просто солёной или сладкой. А это — глубина.

Я выключил газ. Света, зная свою роль, подошла к столу. Она взяла кусочек хлеба, который мы припасли заранее, и, не морщась, макнула его прямо в горячий соус.

— Смотрите, — сказала она в камеру и отправила хлеб в рот.

Дода замер. Света жевала с таким наслаждением, что это тянуло на «Оскар». Она закатила глаза и облизнула губы.

— Божественно, — прокомментировала она. — Солёное, сладкое и пряное одновременно. Максимилиан, вы не представляете, как это работает с курицей.

— И ты хочешь сказать, — медленно проговорил Дода, — что люди будут это жрать? Лекарство от живота?

— Они будут за него драться, — твёрдо сказал я, вытирая руки полотенцем. — План такой. Мы показываем этот соус в эфире. Я жарю в нём самую простую курицу. Красиво, крупным планом. Зрители видят, как Лейла это ест и не умирает, а просит добавки.

Я взял пузырёк и подбросил его в руке.

— К вечеру понедельника в аптеках выстроятся очереди. Домохозяйки, повара, мужики, которые любят поесть — все побегут за «Эликсиром тёмного боба». Они сметут всё. В городе начнётся дефицит.

— И тут выходим мы, — подхватил Дода, и в его глазах зажегся хищный огонёк. — С моими складами.

— Не просто со складами, — поправил я. — Мы не будем продавать им аптечные пузырьки. Мы сделаем ребрендинг. Нормальные бутылки, красивая этикетка. Назовём это «Соус от Белославова» или «Чёрное золото». Мы будем продавать им не лекарство, а деликатес. И цену поставим соответствующую.

Дода откинулся в кресле и расхохотался. Громко, раскатисто.

— Белославов, ты страшный человек! — выкрикнул он. — Ты хочешь подсадить город на соус! Это же гениально! «Чёрное золото»… Мне нравится. Я сегодня же пну дизайнеров, пусть рисуют макеты.